Moja ya njia muhimu zaidi za biashara duniani, Mfereji wa Panama, inakabiliwa na changamoto kubwa kutokana na athari za mabadiliko ya hali ya hewa. Mfereji huo, ambao hutumika kama njia ya mkato kati ya bahari ya Atlantiki na Pasifiki, unakabiliwa na viwango vya chini vya maji ambavyo vinalazimisha meli kupakia sehemu ili kupita. Hali hii imesababisha meli kusubiri kwa muda mrefu, na wastani wa kuchelewa kwa karibu siku 4 ikilinganishwa na zaidi ya siku ya miezi miwili iliyopita. Katika visa vingine, meli zimelazimika kuvumilia ucheleweshaji wa hadi siku 20.
Mfereji wa Panama ni njia muhimu ya maisha kwa biashara ya kimataifa, kuwezesha usafirishaji wa zaidi ya tani nusu bilioni za mizigo kila mwaka. Inashughulikia bidhaa mbalimbali, ikiwa ni pamoja na mazao ya Amerika ya Kusini na nishati ya Marekani, na inategemewa pakubwa na meli za kontena zinazosafirisha bidhaa za viwandani kote ulimwenguni. Hali ya sasa katika mfereji hutumika kama ukumbusho mkali wa jinsi sayari ya joto inavyovuruga biashara ya kimataifa.
Msimu huu wa kiangazi umeshuhudia viwango vya joto vilivyovunja rekodi na mioto mikali katika sehemu mbalimbali za Ukanda wa Kaskazini. Huko Ulaya, mto wa Rhine ulikumbwa na kushuka kwa msimu mwezi uliopita, na kuathiri uchumi wa Ujerumani, uchumi mkubwa zaidi wa bara hilo. A. P. Moller-Maersk A/S, kampuni kuu ya usafirishaji, hivi majuzi, ilionya kwamba rasimu ya vikwazo vinaweza kuwekwa kwa meli zinazopita Mto Amazoni wa Brazili kutoka Septemba hadi Desemba.
Mbali na ucheleweshaji unaosababishwa na kiwango kidogo cha maji, vikwazo vikali vilivyotekelezwa na mamlaka za mitaa vimepunguza zaidi idadi ya meli zinazopita kwenye mfereji huo. Kwa hivyo, kuna nafasi ndogo ya kuhifadhi meli za ziada kwa wakati huu, kama ilivyoelezwa na Peter Sand, mchambuzi mkuu wa Xeneta, kampuni ya uchambuzi wa soko la baharini na anga.
Matokeo moja ya viwango vya maji vilivyopungua ni hitaji la meli kupunguza rasimu zao, na kusababisha kubeba mizigo kidogo kuliko uwezo wao unavyoruhusu. Ziwa Gatun, chanzo kikuu cha maji kwa mfereji huo, lilifikia kina cha chini cha miaka saba mwishoni mwa Julai. Licha ya kuanza kwa msimu wa mvua nchini Panama, viwango vya maji vinatarajiwa kubaki chini ya wastani wa miaka mitano hadi mwisho wa Oktoba.
Ili kukabiliana na hali hiyo, Mamlaka ya Mfereji wa Panama sio tu imesisitiza juu ya usafirishaji wa rasimu ya chini lakini pia imepunguza nafasi za kuhifadhi meli kubwa zaidi. Kwa pamoja, vikwazo hivi vimesababisha kupungua kwa usafiri wa kila siku wa vyombo kupitia mfereji.
Kwa sababu hiyo, wasafirishaji wanagundua njia mbadala. Baadhi wanafikiria kutumia njia za reli za ndani kupakua bidhaa zinazosafirishwa hadi Pwani ya Magharibi ya Marekani na kuzihamisha kote nchini. Hata hivyo, ikiwa mwelekeo wa upakiaji wa kontena za chini utaendelea, kuna hatari ya kucheleweshwa kwa kuhifadhi tena orodha kabla ya msimu wa Krismasi, kulingana na Container xChange, jukwaa la vifaa vya kontena.
Madhara ya uwezo uliopunguzwa kwenye Mfereji wa Panama huenea zaidi ya Amerika Kaskazini. Takriban 40% ya makontena yanayosafirishwa kutoka Asia hadi Ulaya hupitia mfereji huo, na hivyo kuzidisha madhara yanayoweza kutokea. Zaidi ya hayo, masoko ya bidhaa pia yanaathirika, huku viwango vya kupanda kwa meli zinazosafirisha mafuta yaliyosafishwa na gesi ya petroli iliyoyeyuka kutokana na upatikanaji mdogo unaosababishwa na msongamano kwenye mfereji. Meli za kontena zinapewa kipaumbele, na kusababisha ucheleweshaji wa aina zingine za meli.
Kukabiliana na hali hiyo, baadhi ya meli zinachagua kukwepa kabisa mfereji wa Panama wenye msongamano. International Seaways, mmiliki wa meli ya mafuta, alielekeza upya moja ya meli zake zilizokuwa zikisafiri kutoka Argentina hadi Pwani ya Magharibi ya Marekani kuzunguka ncha ya kusini ya Amerika Kusini ili kuepuka ucheleweshaji unaoweza kutokea na kuongezeka kwa ada kwenye mfereji huo.
Suala muhimu la viwango vya chini vya maji katika Mfereji wa Panama ni tatizo ambalo haliwezi kupuuzwa. Oystein Kalleklev, Mkurugenzi Mtendaji wa kampuni ya meli ya Flex LNG, alisisitiza umuhimu wake, akisema kuwa msongamano nchini Panama ni tatizo linaloendelea ambalo linahitaji kushughulikiwa mara moja.