Een van de belangrijkste handelsroutes ter wereld, het Panamakanaal, staat voor een aanzienlijke uitdaging als gevolg van de gevolgen van de klimaatverandering. Het kanaal, dat dient als een kortere weg tussen de Atlantische en de Stille Oceaan, ervaart verminderde waterstanden waardoor schepen gedwongen worden deel te laden om er doorheen te kunnen navigeren. Deze situatie heeft ertoe geleid dat schepen langere tijd hebben moeten wachten, met een gemiddelde vertraging van bijna vier dagen vergeleken met iets meer dan een dag twee maanden geleden. In sommige gevallen hebben schepen zelfs vertragingen van wel twintig dagen moeten doorstaan.
Het Panamakanaal is een cruciale levensader voor de wereldhandel en vergemakkelijkt het transport van ruim een half miljard ton vracht per jaar. Het vervoert een breed scala aan goederen, waaronder Latijns-Amerikaanse gewassen en Amerikaanse energie, en wordt sterk afhankelijk van containerschepen die gefabriceerde goederen over de hele wereld vervoeren. De huidige situatie aan het kanaal herinnert ons er grimmig aan hoe een opwarmende planeet de wereldhandel ontwricht.
Deze zomer zijn er recordtemperaturen en verwoestende bosbranden geweest op verschillende delen van het noordelijk halfrond. In Europa kende de Rijn vorige maand seizoensdieptepunten, wat gevolgen had voor de economie van Duitsland, de grootste economie van het continent. A. P. Moller-Maersk A/S, een grote rederij, waarschuwde onlangs dat er van september tot december diepgangbeperkingen kunnen worden opgelegd aan schepen die de Amazone in Brazilië doorkruisen.
Naast de vertragingen veroorzaakt door lage waterstanden hebben strengere beperkingen die door de lokale autoriteiten zijn opgelegd, het aantal schepen dat door het kanaal vaart verder verminderd. Als gevolg hiervan is er op dit moment weinig ruimte voor het huisvesten van extra schepen, zoals Peter Sand, hoofdanalist bij Xeneta, een analysebedrijf voor de zee- en luchtvrachtmarkt, stelt.
Een gevolg van de lagere waterstanden is de noodzaak voor schepen om hun diepgang te verkleinen, wat resulteert in het vervoeren van minder vracht dan hun capaciteit toelaat. Het Gatun-meer, de belangrijkste waterbron voor het kanaal, bereikte eind juli een zeven jaar durende lage diepte. Ondanks het begin van het regenseizoen in Panama wordt verwacht dat de waterstanden tot eind oktober onder het vijfjarig gemiddelde zullen blijven.
Om de situatie aan te pakken heeft de Panama Canal Authority niet alleen aangedrongen op zendingen met een lagere diepgang, maar heeft ze ook de boekingsslots voor de grootste schepen verkleind. Gecombineerd hebben deze beperkingen geleid tot een afname van de dagelijkse doorvoer van containers door het kanaal.
Als gevolg hiervan verkennen verladers alternatieve routes. Sommigen overwegen het gebruik van binnenlandse spoorwegen om goederen die naar de westkust van de VS zijn verscheept, te lossen en door het hele land te vervoeren. Als de trend van lagere containerladingen zich echter voortzet, bestaat er volgens Container xChange, een containerlogistiek platform, een risico op vertragingen bij het aanvullen van de voorraden voorafgaand aan de kerstperiode.
De impact van de verminderde capaciteit aan het Panamakanaal reikt verder dan Noord-Amerika. Ongeveer 40% van de containers die vanuit Azië naar Europa worden verscheept, gaat door het kanaal, wat de potentiële gevolgen nog verergert. Bovendien worden ook de grondstoffenmarkten getroffen, met stijgende tarieven voor schepen die geraffineerde brandstof en vloeibaar petroleumgas vervoeren als gevolg van de beperkte beschikbaarheid als gevolg van congestie aan het kanaal. Containerschepen krijgen voorrang, wat leidt tot vertragingen voor andere typen schepen.
Als reactie op de situatie kiezen sommige schepen ervoor om het verstopte kanaal van Panama helemaal te omzeilen. International Seaways, een tankereigenaar, heeft een van zijn schepen die van Argentinië reisden naar de westkust van de VS, rond het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika, omgeleid om mogelijke vertragingen en hogere tarieven aan het kanaal te voorkomen.
De kritieke kwestie van de lage waterstanden in het Panamakanaal is een probleem dat niet kan worden genegeerd. Oystein Kalleklev, CEO van rederij Flex LNG, benadrukte het belang ervan en stelde dat de congestie in Panama een voortdurend probleem is dat onmiddellijk moet worden aangepakt.