Una de las rutas comerciales más importantes del mundo, el Canal de Panamá, se enfrenta a un importante desafío debido a los efectos del cambio climático. El canal, que sirve como atajo entre los océanos Atlántico y Pacífico, está experimentando niveles de agua reducidos que obligan a los barcos a cargar parcialmente para poder navegar. Esta situación ha provocado que los buques esperen durante largos periodos, con un retraso medio de casi 4 días frente a poco más de un día hace dos meses. En algunos casos, los barcos han tenido que soportar incluso retrasos de hasta 20 días.
El Canal de Panamá es un salvavidas crucial para el comercio mundial, ya que facilita el transporte de más de 500 millones de toneladas de carga cada año. Maneja una amplia gama de productos, incluidos cultivos latinoamericanos y energía estadounidense, y depende en gran medida de los buques portacontenedores que transportan productos manufacturados por todo el mundo. La situación actual en el canal sirve como un crudo recordatorio de cómo el calentamiento del planeta está perturbando el comercio global.
Este verano ha sido testigo de temperaturas récord y devastadores incendios forestales en varias partes del hemisferio norte. En Europa, el río Rin experimentó mínimos estacionales el mes pasado, lo que afectó a la economía de Alemania, la economía más grande del continente. A. PAG. Moller-Maersk A/S, una importante compañía naviera, advirtió recientemente que se podrían imponer restricciones de calado a los barcos que transiten por el río Amazonas de Brasil de septiembre a diciembre.
Además de los retrasos causados por los bajos niveles de agua, las restricciones más estrictas implementadas por las autoridades locales han reducido aún más el número de barcos que pasan por el canal. Como resultado, hay poco espacio para acomodar barcos adicionales en este momento, como afirmó Peter Sand, analista jefe de Xeneta, una empresa de análisis del mercado de transporte marítimo y aéreo.
Una consecuencia de la reducción de los niveles de agua es la necesidad de que los barcos reduzcan sus calados, lo que resulta en transportar menos carga de la que permite su capacidad. El lago Gatún, la principal fuente de agua del canal, alcanzó a finales de julio su nivel más bajo en siete años. A pesar del inicio de la temporada de lluvias en Panamá, se espera que los niveles de agua se mantengan por debajo del promedio de cinco años hasta finales de octubre.
Para abordar la situación, la Autoridad del Canal de Panamá no sólo ha insistido en envíos de menor calado sino que también ha reducido los espacios de reserva para los buques más grandes. En combinación, estas restricciones han llevado a una disminución en el tránsito diario de contenedores a través del canal.
Como resultado, los transportistas están explorando rutas alternativas. Algunos están considerando utilizar ferrocarriles interiores para descargar mercancías enviadas a la costa oeste de Estados Unidos y transferirlas por todo el país. Sin embargo, si continúa la tendencia de menores cargas de contenedores, existe el riesgo de retrasos en la reposición de inventarios antes de la temporada navideña, según Container xChange, una plataforma logística de contenedores.
El impacto de la reducción de capacidad en el Canal de Panamá se extiende más allá de América del Norte. Aproximadamente el 40% de los contenedores enviados desde Asia a Europa pasan por el canal, lo que agrava aún más las posibles consecuencias. Además, los mercados de productos básicos también se están viendo afectados, con tarifas crecientes para los barcos que transportan combustible refinado y gas licuado de petróleo debido a la disponibilidad limitada causada por la congestión en el canal. Se está dando prioridad a los buques portacontenedores, lo que provoca retrasos en otros tipos de buques.
En respuesta a la situación, algunos barcos están optando por sortear por completo el congestionado canal de Panamá. International Seaways, propietario de un petrolero, redirigió uno de sus barcos que viajaba desde Argentina a la costa oeste de Estados Unidos alrededor del extremo sur de América del Sur para evitar posibles retrasos y aumentos de tarifas en el canal.
El tema crítico de los bajos niveles de agua en el Canal de Panamá es un problema que no se puede ignorar. Oystein Kalleklev, director ejecutivo de la compañía naviera Flex LNG, enfatizó su importancia y afirmó que la congestión en Panamá es un problema constante que debe abordarse con prontitud.