אחד מנתיבי הסחר החשובים בעולם, תעלת פנמה, עומד בפני אתגר משמעותי בשל השפעות שינויי האקלים. התעלה, המשמשת קיצור דרך בין האוקיינוס האטלנטי והאוקיינוס השקט, חווה מפלסי מים מופחתים המאלצים ספינות להעמיס חלקית כדי לנווט דרכה. מצב זה גרם לכלי שייט המתנה לתקופות ממושכות, באיחור ממוצע של כמעט 4 ימים לעומת קצת יותר מיממה לפני חודשיים. במקרים מסוימים, ספינות אף נאלצו לסבול עיכובים של עד 20 יום.
תעלת פנמה היא חבל הצלה חיוני לסחר העולמי, ומקלה על הובלה של למעלה מחצי מיליארד טונות של מטען בכל שנה. הוא מטפל במגוון רחב של סחורות, כולל יבולים באמריקה הלטינית ואנרגיה בארה"ב, וספינות מכולות שמובילות סחורות מיוצרות ברחבי העולם מסתמכות עליה רבות. המצב הנוכחי בתעלה משמש תזכורת מוחלטת לאופן שבו כוכב לכת מתחמם משבש את הסחר העולמי.
הקיץ הזה היה עד לטמפרטורות שוברות שיא ושריפות בר הרסניות בחלקים שונים של חצי הכדור הצפוני. באירופה, נהר הריין חווה שפל עונתי בחודש שעבר, והשפיע על כלכלת גרמניה, הכלכלה הגדולה ביותר ביבשת. א. פ. Moller-Maersk A/S, חברת ספנות גדולה, הזהירה לאחרונה כי ייתכן שיוטלו מגבלות טיוטות על ספינות העוברות את נהר האמזונס בברזיל מספטמבר עד דצמבר.
בנוסף לעיכובים שנגרמו עקב מפלס מים נמוך, הגבלות מחמירות יותר שיישמו הרשויות המקומיות הפחיתו עוד יותר את מספר הספינות העוברות בתעלה. כתוצאה מכך, יש מעט מקום לאירוח ספינות נוספות בשלב זה, כפי שהצהיר פיטר סאנד, אנליסט ראשי ב-Xeneta, חברה לניתוח שוק הובלה באוקיינוס ובאוויר.
אחת ההשלכות של הפחתת מפלס המים היא הצורך של ספינות להפחית את הטיוטה שלהן, וכתוצאה מכך לשאת פחות מטען ממה שהיכולת שלהן מאפשרת. אגם גאטון, מקור המים העיקרי של התעלה, הגיע בסוף יולי לעומק נמוך של שבע שנים. למרות תחילתה של עונת הגשמים של פנמה, מפלסי המים צפויים להישאר מתחת לממוצע של חמש שנים עד סוף אוקטובר.
כדי לטפל במצב, רשות תעלת פנמה לא רק התעקשה על משלוחים עם טיוטה נמוכה יותר, אלא גם צמצמה את משבצות ההזמנה עבור כלי השיט הגדולים ביותר. בשילוב, הגבלות אלו הביאו לירידה במעבר היומי של מכולות בתעלה.
כתוצאה מכך, שולחים בוחנים דרכים חלופיות. חלקם שוקלים להשתמש במסילות רכבת פנימיות כדי להוריד סחורות שנשלחו לחוף המערבי של ארה"ב ולהעבירן ברחבי המדינה. עם זאת, אם המגמה של עומסי מכולות נמוכים תימשך, קיים סיכון לעיכובים בחידוש המלאי לקראת עונת חג המולד, על פי Container xChange, פלטפורמה לוגיסטית מכולות.
ההשפעה של הקיבולת המופחתת בתעלת פנמה משתרעת מעבר לצפון אמריקה. כ-40% מהמכולות הנשלחות מאסיה לאירופה עוברות בתעלה, מה שמחריף עוד יותר את ההשלכות הפוטנציאליות. יתרה מזאת, שווקי הסחורות מושפעים גם הם, עם עלייה בתעריפים עבור ספינות המובילות דלק מזוקק וגז נפט נוזלי עקב זמינות מוגבלת הנגרמת עקב עומס בתעלה. ספינות מכולות מקבלות עדיפות, מה שגורם לעיכובים עבור סוגים אחרים של ספינות.
בתגובה למצב, חלק מהספינות בוחרות לעקוף לחלוטין את התעלה הפקוקה של פנמה. אינטרנשיונל סיווייס, בעלת מכלית, הפנתה מחדש את אחת הספינות שלה שנסעה מארגנטינה לחוף המערבי של ארה"ב סביב הקצה הדרומי של דרום אמריקה כדי למנוע עיכובים פוטנציאליים והגדלת העמלות בתעלה.
הנושא הקריטי של מפלס מים נמוך בתעלת פנמה הוא בעיה שאי אפשר להתעלם ממנה. אויסטיין קלקלב, מנכ"ל חברת הספנות Flex LNG, הדגיש את משמעותה וקבע כי העומס בפנמה הוא בעיה מתמשכת שיש לטפל בה בהקדם.