تقوم وكالة ناسا بخطوات واسعة في سعيها لإعادة السفر الأسرع من الصوت للركاب. وفي تدوينة حديثة، كشفت وكالة الفضاء عن "إستراتيجيتها للسرعة العالية" ودراساتها المستمرة حول جدوى الرحلات الجوية التجارية التي تحلق بسرعة تصل إلى 4 ماخ، أي أكثر من 3000 ميل في الساعة. كان تركيز هذه الدراسات على الطرق العابرة للمحيطات، بما في ذلك شمال المحيط الأطلسي والمحيط الهادئ، حيث أن الرحلات الجوية الأسرع من الصوت محظورة حاليًا في العديد من البلدان، بما في ذلك الولايات المتحدة.
أحد التطورات الرئيسية في جهود ناسا هي مهمة Quesst، والتي تتضمن تطوير طائرات أسرع من الصوت "هادئة" تسمى X-59s. تتمتع هذه الطائرات المستقبلية بالقدرة على إعادة النظر في اللوائح، مما يسمح لها بالسفر بسرعات تتراوح من 2 ماخ إلى 4 ماخ (1535 - 3045 ميلاً في الساعة). وتعد هذه قفزة كبيرة من السرعة القصوى للكونكورد والتي تبلغ 2 ماخ. 04 (1354 ميلاً في الساعة) ومن المحتمل أن يقلل وقت السفر بين نيويورك ولندن إلى 90 دقيقة فقط.
بعد الانتهاء من دراساتهم، سينتقل الآن برنامج المركبات الجوية المتقدمة (AAV) التابع لناسا إلى المرحلة التالية من البحث من خلال الشركات المتعاقدة لتطوير تصميمات الطائرات واستكشاف الإمكانيات والمخاطر والتحديات والتقنيات المطلوبة وسيكون فريقان بقيادة شركة Boeing وشركة Northrop Grumman Aeronautics Systems على التوالي، مسؤولين عن إنشاء هذه التصاميم.
لقد ساهمت دراسات مماثلة أجريت قبل عقد من الزمن في تشكيل عملية تطوير الطائرة X-59، ويهدف هذا البحث الجديد إلى مواصلة تحليل خرائط طريق التكنولوجيا وتحديد الاحتياجات البحثية الإضافية لنطاق أوسع عالي السرعة.
بالإضافة إلى التقدم التكنولوجي، تدرك ناسا أهمية مراعاة السلامة والكفاءة والعوامل الاقتصادية والتأثيرات المجتمعية في السعي وراء السفر الأسرع من الصوت. تؤكد ماري جو لونج ديفيس، مديرة مشروع التكنولوجيا الفائقة للصوت التابع لناسا، على أهمية الابتكار المسؤول في هذا المسعى.
أكملت شركة لوكهيد مارتن مؤخرًا بناء طائرة الاختبار X-59 التابعة لناسا، والتي تهدف إلى تقليل طفرات الصوت وتمهيد الطريق للرحلات الجوية الأسرع من الصوت. ومن المقرر إجراء اختبارات أرضية وأول رحلة تجريبية في وقت لاحق من هذا العام، وتهدف ناسا إلى توفير بيانات كافية للجهات التنظيمية الأمريكية بحلول عام 2027.
بفضل الجهود المستمرة التي تبذلها وكالة ناسا وتعاونها مع قادة الصناعة، قد يصبح حلم رحلات الركاب الأسرع من الصوت حقيقة مرة أخرى في المستقبل القريب. ومع ذلك، فإن تحقيق هذه الرؤية سيتطلب معالجة التحديات المختلفة وضمان موازنة الفوائد مع الممارسات المسؤولة والمستدامة.