NASA boekt vooruitgang in de zoektocht om supersonische reizen terug te brengen voor passagiers. In een recente blogpost onthulde het ruimteagentschap zijn ‘hogesnelheidsstrategie’ en zijn lopende onderzoeken naar de haalbaarheid van commerciële vluchten met snelheden tot Mach 4, wat neerkomt op meer dan 5.000 mijl per uur. De focus van deze onderzoeken lag op transoceanische routes, waaronder de Noord-Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan, aangezien supersonische vluchten over land momenteel in veel landen, waaronder de VS, verboden zijn.
Een van de belangrijkste ontwikkelingen in de inspanningen van NASA is de Questst-missie, die de ontwikkeling omvat van "stille" supersonische vliegtuigen genaamd X-59's. Deze futuristische vliegtuigen hebben het potentieel om een heroverweging van de regelgeving te veroorzaken, waardoor ze kunnen reizen met snelheden variërend van Mach 2 tot Mach 4 (1.535 - 3.045 mijl per uur). Dit is een aanzienlijke sprong ten opzichte van de maximale snelheid van de Concorde van Mach 2. 04 (1.354 mijl per uur) en zou de reistijd tussen New York en Londen mogelijk kunnen terugbrengen tot slechts 90 minuten.
Na voltooiing van hun studies zal NASA's Advanced Air Vehicles Program (AAV) nu de volgende fase van onderzoek ingaan door bedrijven te contracteren om vliegtuigontwerpen te ontwikkelen en de mogelijkheden, risico's, uitdagingen en vereiste technologieën te onderzoeken Twee teams, onder leiding van respectievelijk Boeing en Northrop Grumman Aeronautics Systems, zullen verantwoordelijk zijn voor het maken van deze ontwerpen.
Vergelijkbare onderzoeken die tien jaar geleden zijn uitgevoerd, hebben de ontwikkeling van het X-59-vliegtuig vormgegeven, en dit nieuwe onderzoek heeft tot doel de technologische routekaarten verder te analyseren en aanvullende onderzoeksbehoeften voor een breder hogesnelheidsbereik te identificeren.
Naast de technologische vooruitgang erkent NASA het belang van het overwegen van veiligheid, efficiëntie, economische factoren en maatschappelijke impact bij het nastreven van supersonisch reizen. Mary Jo Long-Davis, de manager van NASA's Hypersonic Technology Project, benadrukt het belang van verantwoorde innovatie in dit streven.
Lockheed Martin voltooide onlangs de bouw van NASA's X-59-testvliegtuig, dat tot doel heeft de geluidsgolven te minimaliseren en de weg vrij te maken voor supersonische vluchten over land. Grondtests en een eerste testvlucht zijn gepland voor later dit jaar, en NASA streeft ernaar om tegen 2027 voldoende gegevens aan de Amerikaanse toezichthouders te verstrekken.
Dankzij de voortdurende inspanningen van NASA en haar samenwerking met marktleiders kan de droom van supersonische passagiersvluchten in de nabije toekomst opnieuw werkelijkheid worden. Voor het verwezenlijken van deze visie zullen echter verschillende uitdagingen moeten worden aangepakt en ervoor moeten worden gezorgd dat de voordelen in evenwicht worden gebracht met verantwoorde en duurzame praktijken.