NASA czyni postępy w dążeniu do przywrócenia pasażerom podróży naddźwiękowych. W niedawnym poście na blogu agencja kosmiczna ujawniła swoją „strategię dużych prędkości” i trwające badania nad wykonalnością lotów komercyjnych z prędkością do 4 Mach, czyli ponad 5000 mil na godzinę. Badania te skupiły się na trasach transoceanicznych, w tym na północnym Atlantyku i Pacyfiku, ponieważ lądowe loty naddźwiękowe są obecnie zakazane w wielu krajach, w tym w USA.
Jednym z kluczowych osiągnięć NASA jest misja Quesst, która obejmuje opracowanie „cichego” naddźwiękowego samolotu zwanego X-59. Te futurystyczne samoloty mogą skłonić do ponownego rozważenia przepisów, umożliwiając im podróżowanie z prędkością od 2 do 4 Machów (1535–3045 mil na godzinę). Jest to znaczący skok w stosunku do maksymalnej prędkości Concorde'a wynoszącej 2 Mach. 04 (1354 mil na godzinę) i może potencjalnie skrócić czas podróży między Nowym Jorkiem a Londynem do zaledwie 90 minut.
Po ukończeniu badań program Advanced Air Vehicles Program (AAV) NASA przejdzie teraz do kolejnej fazy badań, w ramach której zleca się firmom opracowywanie projektów samolotów i badanie możliwości, zagrożeń, wyzwań i wymaganych technologii Za stworzenie tych projektów odpowiedzialne będą dwa zespoły, kierowane odpowiednio przez Boeinga i Northrop Grumman Aeronautics Systems.
Podobne badania przeprowadzone dziesięć lat temu ukształtowały rozwój samolotu X-59, a te nowe badania mają na celu dalszą analizę planów rozwoju technologii i identyfikację dodatkowych potrzeb badawczych w zakresie szerszego zasięgu dużych prędkości.
Oprócz postępu technologicznego NASA zdaje sobie sprawę, jak ważne jest uwzględnienie bezpieczeństwa, wydajności, czynników ekonomicznych i skutków społecznych w dążeniu do podróży naddźwiękowych. Mary Jo Long-Davis, kierownik projektu technologii hipersonicznej NASA, podkreśla znaczenie odpowiedzialnych innowacji w tym przedsięwzięciu.
Firma Lockheed Martin zakończyła niedawno budowę samolotu testowego NASA X-59, którego celem jest zminimalizowanie boomów dźwiękowych i utorowanie drogi lądowym lotom naddźwiękowym. Testy naziemne i pierwszy lot testowy zaplanowano na koniec tego roku, a NASA zamierza dostarczyć wystarczającą ilość danych amerykańskim organom regulacyjnym do 2027 r.
Dzięki ciągłym wysiłkom NASA i współpracy z liderami branży marzenie o naddźwiękowych lotach pasażerskich może w najbliższej przyszłości ponownie stać się rzeczywistością. Jednak realizacja tej wizji będzie wymagała stawienia czoła różnym wyzwaniom i zapewnienia równowagi korzyści z odpowiedzialnymi i zrównoważonymi praktykami.