La NASA fait de grands progrès dans sa quête visant à ramener les voyages supersoniques pour les passagers. Dans un récent article de blog, l'agence spatiale a révélé sa « stratégie à grande vitesse » et ses études en cours sur la faisabilité de vols commerciaux volant à des vitesses allant jusqu'à Mach 4, soit plus de 3 000 milles par heure. Ces études se sont concentrées sur les routes transocéaniques, notamment l’Atlantique Nord et le Pacifique, puisque les vols supersoniques terrestres sont actuellement interdits dans de nombreux pays, dont les États-Unis.
L'un des développements clés des efforts de la NASA est la mission Quesst, qui implique le développement d'un avion supersonique « silencieux » appelé X-59. Ces avions futuristes ont le potentiel de susciter une reconsidération des réglementations, leur permettant de voyager à des vitesses allant de Mach 2 à Mach 4 (1 535 à 3 045 milles par heure). Il s’agit d’un progrès significatif par rapport à la vitesse maximale du Concorde, Mach 2. 04 (1 354 miles par heure) et pourrait potentiellement réduire le temps de trajet entre New York et Londres à seulement 90 minutes.
Une fois leurs études terminées, le programme Advanced Air Vehicles (AAV) de la NASA va maintenant passer à la phase suivante de recherche en faisant appel à des entreprises pour développer des conceptions d'avions et explorer les possibilités, les risques, les défis et les technologies requises. Deux équipes, dirigées respectivement par Boeing et Northrop Grumman Aeronautics Systems, seront chargées de créer ces conceptions.
Des études similaires menées il y a dix ans ont façonné le développement de l'avion X-59, et cette nouvelle recherche vise à analyser plus en profondeur les feuilles de route technologiques et à identifier des besoins de recherche supplémentaires pour une plage de vitesse plus large.
En plus des progrès technologiques, la NASA reconnaît l'importance de prendre en compte la sécurité, l'efficacité, les facteurs économiques et les impacts sociétaux dans la poursuite des voyages supersoniques. Mary Jo Long-Davis, responsable du projet de technologie hypersonique de la NASA, souligne l'importance de l'innovation responsable dans cette entreprise.
Lockheed Martin a récemment achevé la construction de l'avion d'essai X-59 de la NASA, qui vise à minimiser les bangs soniques et à ouvrir la voie aux vols supersoniques terrestres. Des tests au sol et un premier vol d'essai sont prévus plus tard cette année, et la NASA vise à fournir suffisamment de données aux régulateurs américains d'ici 2027.
Grâce aux efforts continus de la NASA et à sa collaboration avec les leaders de l'industrie, le rêve de vols supersoniques de passagers pourrait redevenir une réalité dans un avenir proche. Cependant, pour concrétiser cette vision, il faudra relever divers défis et veiller à ce que les avantages soient équilibrés avec des pratiques responsables et durables.