حقق العلماء اكتشافًا رائعًا أثناء فحص عينة تم الحصول عليها من الكويكب القريب من الأرض بينو. تم فتح العلبة التي تحتوي على العينة في 26 سبتمبر، لتكشف عن وفرة غير متوقعة من المواد الداكنة ذات الحبيبات الدقيقة على غطاء وقاعدة الحاوية. يقدم هذا الحطام المفاجئ معلومات قيمة حول تكوين بينو ويمكن أن يوفر معلومات مهمة حول أصول الكويكب.
يشكل هبوط عينة بينو في صحراء يوتا في 24 سبتمبر بمثابة استكمال ناجح لمهمة OSIRIS-REx التابعة لناسا والتي استمرت 7 سنوات. سافرت المركبة الفضائية حوالي 200 مليون ميل من الأرض إلى بينو، وهبطت على سطح الكويكب، ثم عادت إلى الأرض لإسقاط العينة. غطت هذه الرحلة المذهلة مسافة إجمالية تبلغ حوالي 3. 86 مليار ميل.
تم نقل العلبة التي تحتوي على العينة على الفور إلى مركز جونسون الفضائي التابع لناسا في هيوستن، حيث تم وضعها في غرفة نظيفة مصممة خصيصًا لإجراء التحليل الدقيق. ويتطلع العلماء إلى كشف الأسرار الموجودة داخل عينة الكويكب، حيث يمكن أن تلقي الضوء على الأيام الأولى لتكوين نظامنا الشمسي. توفر دراسة الكويكبات مثل بينو رؤى قيمة حول العمليات الفوضوية التي حدثت أثناء تكوين كواكبنا.
بصرف النظر عن أهميتها العلمية، فإن الكويكبات القريبة من الأرض مثل بينو تشكل أيضًا تهديدًا محتملاً لكوكبنا. ومن خلال فهم تكوينها ومداراتها، يمكن للعلماء تطوير استراتيجيات لتفادي أي صخور فضائية في مسار تصادمي مع الأرض. وهذا يجعل تحليل عينة بينو أكثر أهمية.
خلال المهمة، استخدمت OSIRIS-REx آلية الحصول على العينات باللمس (TAGSAM) لإزعاج سطح بينو وجمع العينة في أكتوبر 2020. وكان من الواضح أن عملية الجمع كانت ناجحة، حيث أمكن رؤية الجزيئات تنجرف إلى الفضاء قبل تثبيت رأس العينة في العلبة. وانتهز العلماء هذه الفرصة لإجراء تحليل أولي للمواد الموجودة خارج رأس TAGSAM.
إن المواد الوفيرة التي تم اكتشافها على غطاء وقاعدة العلبة لديها القدرة على توفير معلومات مهمة حول بينو. ومع ذلك، يحتاج العلماء إلى التحلي بالصبر والدقة أثناء قيامهم بجمع جميع المواد بعناية، بما في ذلك العينة السائبة الموجودة داخل رأس الآلية. تشير المواد الزائدة إلى أن هناك ما هو أكثر من المتوقع، وهو ما يمثل "مشكلة" إيجابية، وفقًا لكريستوفر سنيد، نائب رئيس عملية معالجة OSIRIS-REx.
ومن المقرر الكشف عن العينة الفعلية للكويكب في 11 أكتوبر في بث مباشر لوكالة ناسا. في ذلك الوقت، سيتم نقل رأس TAGSAM إلى صندوق قفازات متخصص لتفكيكه بعناية، مما يسمح بفحص العينة التي يحتوي عليها بشكل سليم. وفي الوقت نفسه، يجري بالفعل تحليل سريع للمواد الموجودة خارج رأس TAGSAM. سيوفر هذا التحليل الأولي النتائج الأولية حول تكوين العينة التي تم جمعها من بينو.
سيتم استخدام التقنيات العلمية المتقدمة، مثل المجهر الإلكتروني الماسح، والأشعة السينية، وأدوات الأشعة تحت الحمراء، لإجراء فحص تفصيلي للعينة. ستسمح هذه الأدوات المتطورة للعلماء بتحديد التركيب الكيميائي للعينة، وتحديد أي معادن رطبة أو جزيئات عضوية، وتحليل وفرة المعادن المحددة الموجودة على الكويكب. الهدف هو جمع أكبر قدر ممكن من البيانات، وصولاً إلى المقياس الذري، من أجل الحصول على فهم شامل للمواد التي تم جمعها من بينو.
سيوفر التحليل الأولي للباحثين رؤى مهمة ستساعدهم في الاستعداد للفحص الشامل للعينة المجمعة. أحد الأهداف الأساسية هو التحقق مما إذا كانت الكويكبات مثل بينو قد أوصلت العناصر الأساسية، مثل الماء، إلى الأرض أثناء تكوينها المبكر. بالإضافة إلى ذلك، فإن دراسة هذه العينة الأصلية يمكن أن توفر إجابات للأسئلة العالقة حول أصول نظامنا الشمسي.
بينما ينتظر المجتمع العلمي بفارغ الصبر الكشف عن عينة الكويكب، فإن المركبة الفضائية التي سلمتها، والتي تسمى الآن OSIRIS-APEX، تشرع في مهمة جديدة. وهي في طريقها لدراسة الكويكب أبوفيس القريب من الأرض، والذي من المتوقع أن يقترب بدرجة كافية من الأرض في عام 2029 ليكون مرئيًا بالعين المجردة. يعد هذا الاستكشاف المستمر للكويكبات القريبة من الأرض بتوسيع معرفتنا بالكون ومكاننا فيه.