Wanasayansi hufanya ugunduzi wa kimsingi wanapofichua yaliyomo kwenye sampuli ya asteroid

Wanasayansi wamefanya ugunduzi wa ajabu walipokuwa wakichunguza sampuli iliyopatikana kutoka kwa asteroid ya karibu ya Earth Bennu. Mkebe uliokuwa na sampuli hiyo ulifunguliwa mnamo Septemba 26, ukifichua wingi usiotarajiwa wa nyenzo nyeusi, na laini kwenye kifuniko na msingi wa kontena. Uchafu huu wa kushangaza unatoa maarifa muhimu katika utunzi wa Bennu na unaweza kutoa taarifa muhimu kuhusu asili ya asteroid.

Kutua kwa sampuli ya Bennu katika jangwa la Utah mnamo Septemba 24 kuliashiria kukamilika kwa misheni ya NASA ya miaka 7 ya OSIRIS-REx. Chombo hicho kilisafiri umbali wa maili milioni 200 kutoka Duniani hadi Bennu, kikagusa juu ya uso wa asteroid, na kisha kurudi duniani ili kutoa sampuli. Safari hii ya ajabu ilifunika jumla ya umbali wa takriban 3. bilioni 86 maili.

Mbali na umuhimu wake wa kisayansi, asteroidi za karibu na Dunia kama vile Bennu pia zinaweza kuwa tishio kwa sayari yetu. Kwa kuelewa muundo na mizunguko yao, wanasayansi wanaweza kuunda mikakati ya kugeuza miamba yoyote ya angani kwenye mkondo wa mgongano na Dunia. Hii inafanya uchanganuzi wa sampuli ya Bennu kuwa muhimu zaidi.

Wakati wa dhamira, OSIRIS-REx ilitumia Mbinu ya Kupata Sampuli ya Touch-and-Go (TAGSAM) kutatiza uso wa Bennu na kukusanya sampuli mnamo Oktoba 2020. Ilikuwa dhahiri kwamba mkusanyo ulifanikiwa, kwani chembechembe zingeweza kuonekana zikipeperushwa angani kabla ya kichwa cha sampuli kuhifadhiwa kwenye mkebe. Wanasayansi walichukua hii kama fursa ya kufanya uchambuzi wa awali wa nyenzo zilizopatikana nje ya kichwa cha TAGSAM.

Nyenzo nyingi zilizogunduliwa kwenye kifuniko na msingi wa canister zina uwezo wa kutoa taarifa muhimu kuhusu Bennu. Walakini, wanasayansi wanahitaji kutumia subira na usahihi wanapokusanya nyenzo zote kwa uangalifu, pamoja na sampuli ya wingi iliyo ndani ya kichwa cha utaratibu. Nyenzo za ziada zinaonyesha kuwa kuna zaidi ya inavyotarajiwa, ambayo ni "tatizo" chanya kuwa, kulingana na Christopher Snead, naibu OSIRIS-REx anayeongoza.

Kufichuliwa kwa sampuli halisi ya asteroid imeratibiwa Oktoba 11 katika matangazo ya moja kwa moja ya NASA. Wakati huo, kichwa cha TAGSAM kitahamishiwa kwenye kisanduku cha glovu maalumu kwa ajili ya kutenganishwa kwa uangalifu, na hivyo kuruhusu uchunguzi sahihi wa sampuli iliyomo. Wakati huo huo, uchambuzi wa haraka wa nyenzo zinazopatikana nje ya kichwa cha TAGSAM tayari unaendelea. Uchambuzi huu wa awali utatoa matokeo ya awali kuhusu utungaji wa sampuli iliyokusanywa kutoka kwa Bennu.

Mbinu za kina za kisayansi, kama vile darubini za elektroni, miale ya X-ray na ala za infrared, zitatumika kwa uchunguzi wa kina wa sampuli hiyo. Zana hizi za kisasa zitawaruhusu wanasayansi kubainisha muundo wa kemikali wa sampuli, kutambua madini yoyote yaliyo na maji au chembe za kikaboni, na kuchanganua wingi wa madini mahususi yaliyo kwenye asteroidi. Lengo ni kukusanya data nyingi iwezekanavyo, hadi kwenye mizani ya atomiki, ili kupata ufahamu wa kina wa nyenzo zilizokusanywa kutoka kwa Bennu.

Uchambuzi wa awali utawapa watafiti maarifa muhimu ambayo yatawasaidia kujiandaa kwa uchunguzi wa kina wa sampuli nyingi. Mojawapo ya malengo ya msingi ni kuchunguza ikiwa asteroidi kama vile Bennu ziliwasilisha vipengele muhimu, kama vile maji, duniani wakati wa kutengenezwa kwake mapema. Zaidi ya hayo, kusoma sampuli hii safi kunaweza kutoa majibu kwa maswali yanayoendelea kuhusu asili ya mfumo wetu wa jua.

Wakati jumuiya ya wanasayansi inasubiri kwa hamu kufunuliwa kwa sampuli ya asteroid, chombo cha anga kilichoitoa, ambacho sasa kinaitwa OSIRIS-APEX, kinaanza kazi mpya. Iko njiani kutafiti Apophis ya asteroid ya karibu-Earth, ambayo inatarajiwa kuja karibu vya kutosha na Dunia mnamo 2029 ili kuonekana kwa macho. Ugunduzi huu unaoendelea wa asteroids za karibu-Earth unaahidi kupanua ujuzi wetu wa ulimwengu na mahali petu ndani yake.