นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบสิ่งที่น่าทึ่งขณะตรวจสอบตัวอย่างที่ได้มาจากดาวเคราะห์น้อยเบนนูใกล้โลก กระป๋องบรรจุตัวอย่างถูกเปิดเมื่อวันที่ 26 กันยายน เผยให้เห็นวัสดุที่มีเนื้อละเอียดสีเข้มจำนวนมากบนฝาและฐานของภาชนะบรรจุ เศษซากที่น่าประหลาดใจนี้ให้ข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าเกี่ยวกับองค์ประกอบของ Bennu และสามารถให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับต้นกำเนิดของดาวเคราะห์น้อยได้
การลงจอดของตัวอย่าง Bennu ในทะเลทรายยูทาห์เมื่อวันที่ 24 กันยายนถือเป็นความสำเร็จในภารกิจ OSIRIS-REx 7 ปีของ NASA ยานอวกาศลำนี้เดินทางประมาณ 200 ล้านไมล์จากโลกไปยังเบ็นนู แตะลงบนพื้นผิวดาวเคราะห์น้อย จากนั้นกลับมายังโลกเพื่อทิ้งตัวอย่าง การเดินทางอันเหลือเชื่อนี้ครอบคลุมระยะทางรวมประมาณ 3 86 พันล้านไมล์
กระป๋องที่บรรจุตัวอย่างถูกส่งไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสันของ NASA ในฮูสตันทันที ซึ่งถูกวางไว้ในห้องสะอาดที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อการวิเคราะห์ที่พิถีพิถัน นักวิทยาศาสตร์กระตือรือร้นที่จะเปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่ภายในตัวอย่างดาวเคราะห์น้อย เนื่องจากมันสามารถให้ความกระจ่างในช่วงแรกๆ ของการก่อตัวของระบบสุริยะของเรา การศึกษาดาวเคราะห์น้อยเช่น Bennu ให้ข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าเกี่ยวกับกระบวนการวุ่นวายที่เกิดขึ้นระหว่างการก่อตัวของดาวเคราะห์ของเรา
นอกเหนือจากความสำคัญทางวิทยาศาสตร์แล้ว ดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกอย่างเบนนูยังอาจเป็นภัยคุกคามต่อโลกของเราอีกด้วย ด้วยการทำความเข้าใจองค์ประกอบและวงโคจรของมัน นักวิทยาศาสตร์สามารถพัฒนากลยุทธ์ในการหันเหหินอวกาศใดๆ ในเส้นทางชนกับโลกได้ ทำให้การวิเคราะห์ตัวอย่าง Bennu มีความสำคัญมากยิ่งขึ้น
ในระหว่างภารกิจ OSIRIS-REx ใช้กลไกการได้มาซึ่งตัวอย่างแบบ Touch-and-Go (TAGSAM) เพื่อรบกวนพื้นผิวของ Bennu และเก็บตัวอย่างในเดือนตุลาคม 2020 เห็นได้ชัดว่าการรวบรวมประสบความสำเร็จ เนื่องจากอนุภาคสามารถลอยออกไปในอวกาศก่อนที่หัวตัวอย่างจะถูกยึดไว้ในกระป๋อง นักวิทยาศาสตร์ถือโอกาสนี้เพื่อทำการวิเคราะห์เบื้องต้นของวัสดุที่พบนอกหัว TAGSAM
วัสดุมากมายที่พบในฝาและฐานของกระป๋องมีศักยภาพในการให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับ Bennu อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์จำเป็นต้องใช้ความอดทนและความแม่นยำในการรวบรวมวัสดุทั้งหมดอย่างระมัดระวัง รวมถึงตัวอย่างจำนวนมากที่อยู่ในส่วนหัวของกลไกด้วย วัสดุส่วนเกินบ่งชี้ว่ามีมากกว่าที่คาดไว้ ซึ่งเป็น "ปัญหา" เชิงบวกตามที่คริสโตเฟอร์ สนีด รองหัวหน้าฝ่ายดูแลจัดการ OSIRIS-REx กล่าว
การเปิดเผยตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยที่เกิดขึ้นจริงมีกำหนดในวันที่ 11 ตุลาคมในการถ่ายทอดสดของ NASA ในเวลานั้น หัว TAGSAM จะถูกย้ายไปยังกล่องเก็บของหน้ารถแบบพิเศษเพื่อการถอดแยกชิ้นส่วนอย่างระมัดระวัง เพื่อให้สามารถตรวจสอบตัวอย่างที่บรรจุอยู่ได้อย่างเหมาะสม ในขณะเดียวกัน การวิเคราะห์อย่างรวดเร็วของวัสดุที่พบนอกหัว TAGSAM กำลังดำเนินการอยู่ การวิเคราะห์เบื้องต้นนี้จะให้การค้นพบเบื้องต้นเกี่ยวกับองค์ประกอบของตัวอย่างที่เก็บจาก Bennu
เทคนิคทางวิทยาศาสตร์ขั้นสูง เช่น กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่องกราด เครื่องเอ็กซ์เรย์ และเครื่องมืออินฟราเรด จะถูกนำมาใช้ในการตรวจสอบตัวอย่างโดยละเอียด เครื่องมือที่ซับซ้อนเหล่านี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถระบุองค์ประกอบทางเคมีของตัวอย่าง ระบุแร่ธาตุที่มีน้ำหรืออนุภาคอินทรีย์ และวิเคราะห์ความอุดมสมบูรณ์ของแร่ธาตุจำเพาะบนดาวเคราะห์น้อย เป้าหมายคือการรวบรวมข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้จนถึงระดับอะตอม เพื่อทำความเข้าใจอย่างครอบคลุมเกี่ยวกับวัสดุที่รวบรวมจาก Bennu
การวิเคราะห์เบื้องต้นจะช่วยให้นักวิจัยได้รับข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญ ซึ่งจะช่วยพวกเขาเตรียมความพร้อมสำหรับการตรวจสอบตัวอย่างจำนวนมากอย่างละเอียด วัตถุประสงค์หลักประการหนึ่งคือการตรวจสอบว่าดาวเคราะห์น้อยอย่างเบนนูส่งองค์ประกอบสำคัญ เช่น น้ำ มายังโลกในช่วงการก่อตัวช่วงแรกๆ หรือไม่ นอกจากนี้ การศึกษาตัวอย่างที่เก่าแก่นี้อาจให้คำตอบสำหรับคำถามที่ค้างคาใจเกี่ยวกับต้นกำเนิดของระบบสุริยะของเรา
ในขณะที่ชุมชนวิทยาศาสตร์รอคอยการเปิดเผยตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยอย่างใจจดใจจ่อ ยานอวกาศที่ส่งมัน ซึ่งปัจจุบันมีชื่อว่า OSIRIS-APEX ก็กำลังเริ่มปฏิบัติภารกิจใหม่ เรากำลังเดินทางไปศึกษาดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิสใกล้โลก ซึ่งคาดว่าจะเข้ามาใกล้โลกมากพอที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในปี 2572 การสำรวจดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกอย่างต่อเนื่องนี้สัญญาว่าจะเพิ่มพูนความรู้เกี่ยวกับจักรวาลและสถานที่ของเราภายในนั้น