Cientistas fizeram uma descoberta notável ao examinar uma amostra obtida do asteroide próximo da Terra Bennu. O recipiente contendo a amostra foi aberto em 26 de setembro, revelando uma abundância inesperada de material escuro e de granulação fina na tampa e na base do recipiente. Estes detritos surpreendentes oferecem informações valiosas sobre a composição de Bennu e podem fornecer informações cruciais sobre as origens do asteróide.
A aterrissagem da amostra de Bennu no deserto de Utah, em 24 de setembro, marcou a conclusão bem-sucedida da missão OSIRIS-REx de 7 anos da NASA. A espaçonave viajou cerca de 320 milhões de quilômetros da Terra até Bennu, pousou na superfície do asteroide e depois retornou à Terra para entregar a amostra. Esta incrível jornada percorreu uma distância total de aproximadamente 3. 86 bilhões de milhas.
O recipiente contendo a amostra foi prontamente transportado para o Johnson Space Center da NASA em Houston, onde foi colocado em uma sala limpa especialmente projetada para análise meticulosa. Os cientistas estão ansiosos para descobrir os segredos contidos na amostra do asteróide, pois ela pode lançar luz sobre os primeiros dias da formação do nosso sistema solar. O estudo de asteróides como Bennu fornece informações valiosas sobre os processos caóticos que ocorreram durante a formação dos nossos planetas.
Além do seu significado científico, asteróides próximos da Terra como Bennu também representam uma ameaça potencial ao nosso planeta. Ao compreender a sua composição e órbitas, os cientistas podem desenvolver estratégias para desviar quaisquer rochas espaciais em rota de colisão com a Terra. Isto torna a análise da amostra de Bennu ainda mais crucial.
Durante a missão, a OSIRIS-REx usou seu Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go (TAGSAM) para perturbar a superfície de Bennu e coletar a amostra em outubro de 2020. Ficou evidente que a coleta foi bem-sucedida, pois as partículas podiam ser vistas flutuando no espaço antes que a cabeça da amostra fosse fixada no recipiente. Os cientistas aproveitaram esta oportunidade para realizar uma análise preliminar do material encontrado fora da cabeça do TAGSAM.
O abundante material descoberto na tampa e na base do recipiente tem o potencial de fornecer informações significativas sobre Bennu. No entanto, os cientistas precisam de exercer paciência e precisão à medida que recolhem cuidadosamente todo o material, incluindo a amostra a granel localizada dentro da cabeça do mecanismo. O excesso de material indica que há mais do que o esperado, o que é um “problema” positivo de se ter, segundo Christopher Snead, vice-líder da curadoria da OSIRIS-REx.
A revelação da amostra real do asteróide está agendada para 11 de outubro em uma transmissão ao vivo da NASA. Nesse momento, o cabeçote TAGSAM será transferido para um porta-luvas especializado para uma desmontagem cuidadosa, permitindo o exame adequado da amostra que contém. Enquanto isso, uma análise rápida do material encontrado fora da cabeça do TAGSAM já está em andamento. Esta análise preliminar fornecerá resultados iniciais sobre a composição da amostra coletada em Bennu.
Técnicas científicas avançadas, como microscópios eletrônicos de varredura, raios X e instrumentos infravermelhos, serão empregadas para um exame detalhado da amostra. Estas ferramentas sofisticadas permitirão aos cientistas determinar a composição química da amostra, identificar quaisquer minerais hidratados ou partículas orgânicas e analisar a abundância de minerais específicos presentes no asteróide. O objetivo é reunir o máximo de dados possível, até à escala atómica, para obter uma compreensão abrangente do material recolhido em Bennu.
A análise inicial fornecerá aos pesquisadores informações cruciais que os ajudarão a se preparar para o exame completo da amostra global. Um dos objetivos principais é investigar se asteróides como Bennu entregaram elementos essenciais, como água, à Terra durante a sua formação inicial. Além disso, estudar esta amostra intocada poderia fornecer respostas a questões persistentes sobre as origens do nosso sistema solar.
Enquanto a comunidade científica aguarda ansiosamente a revelação da amostra do asteróide, a nave espacial que a entregou, agora denominada OSIRIS-APEX, está a embarcar numa nova missão. Está a caminho para estudar o asteroide próximo da Terra Apophis, que deverá chegar perto o suficiente da Terra em 2029 para ser visível a olho nu. Esta exploração contínua de asteróides próximos da Terra promete expandir o nosso conhecimento do universo e do nosso lugar nele.