पृथ्वी के निकट क्षुद्रग्रह बेन्नु से प्राप्त नमूने की जांच करते समय वैज्ञानिकों ने एक उल्लेखनीय खोज की है। नमूने वाले कनस्तर को 26 सितंबर को खोला गया, जिससे कंटेनर के ढक्कन और आधार पर अप्रत्याशित रूप से भारी मात्रा में गहरे, महीन दाने वाली सामग्री का पता चला। यह आश्चर्यजनक मलबा बेन्नू की संरचना में बहुमूल्य अंतर्दृष्टि प्रदान करता है और क्षुद्रग्रह की उत्पत्ति के बारे में महत्वपूर्ण जानकारी प्रदान कर सकता है।
24 सितंबर को यूटा रेगिस्तान में बेन्नू नमूने की लैंडिंग ने नासा के 7-वर्षीय OSIRIS-REx मिशन के सफल समापन को चिह्नित किया। अंतरिक्ष यान ने पृथ्वी से बेन्नू तक लगभग 200 मिलियन मील की यात्रा की, क्षुद्रग्रह की सतह को छुआ, और फिर नमूना छोड़ने के लिए पृथ्वी पर लौट आया। इस अविश्वसनीय यात्रा ने कुल लगभग 3 की दूरी तय की। 86 अरब मील.
नमूने वाले कनस्तर को तुरंत ह्यूस्टन में नासा के जॉनसन स्पेस सेंटर में ले जाया गया, जहां इसे सावधानीपूर्वक विश्लेषण के लिए विशेष रूप से डिजाइन किए गए साफ कमरे में रखा गया था। वैज्ञानिक क्षुद्रग्रह नमूने के भीतर छिपे रहस्यों को उजागर करने के लिए उत्सुक हैं, क्योंकि यह हमारे सौर मंडल के गठन के शुरुआती दिनों पर प्रकाश डाल सकता है। बेन्नू जैसे क्षुद्रग्रहों का अध्ययन हमारे ग्रहों के निर्माण के दौरान हुई अराजक प्रक्रियाओं में मूल्यवान अंतर्दृष्टि प्रदान करता है।
अपने वैज्ञानिक महत्व के अलावा, बेन्नू जैसे निकट-पृथ्वी क्षुद्रग्रह भी हमारे ग्रह के लिए एक संभावित खतरा पैदा करते हैं। उनकी संरचना और कक्षाओं को समझकर, वैज्ञानिक पृथ्वी के साथ टकराव के रास्ते पर किसी भी अंतरिक्ष चट्टान को विक्षेपित करने की रणनीति विकसित कर सकते हैं। इससे बेन्नू नमूने का विश्लेषण और भी महत्वपूर्ण हो जाता है।
मिशन के दौरान, OSIRIS-REx ने बेन्नू की सतह को परेशान करने और अक्टूबर 2020 में नमूना एकत्र करने के लिए अपने टच-एंड-गो सैंपल एक्विजिशन मैकेनिज्म (TAGSAM) का उपयोग किया। यह स्पष्ट था कि संग्रह सफल रहा, क्योंकि नमूना सिर को कनस्तर में सुरक्षित करने से पहले कणों को अंतरिक्ष में बहते देखा जा सकता था। वैज्ञानिकों ने इसे TAGSAM हेड के बाहर पाई गई सामग्री का प्रारंभिक विश्लेषण करने के अवसर के रूप में लिया।
कनस्तर के ढक्कन और आधार पर मिली प्रचुर मात्रा में सामग्री बेन्नू के बारे में महत्वपूर्ण जानकारी प्रदान करने की क्षमता रखती है। हालाँकि, वैज्ञानिकों को धैर्य और सटीकता बरतने की ज़रूरत है क्योंकि वे तंत्र प्रमुख के भीतर स्थित थोक नमूने सहित सभी सामग्रियों को सावधानीपूर्वक एकत्र करते हैं। डिप्टी ओएसआईआरआईएस-आरईएक्स क्यूरेशन लीड क्रिस्टोफर स्नेड के अनुसार, अतिरिक्त सामग्री इंगित करती है कि अपेक्षा से अधिक है, जो एक सकारात्मक "समस्या" है।
वास्तविक क्षुद्रग्रह नमूने का खुलासा नासा के लाइव प्रसारण में 11 अक्टूबर को होने वाला है। उस समय, TAGSAM हेड को सावधानीपूर्वक अलग करने के लिए एक विशेष ग्लवबॉक्स में स्थानांतरित किया जाएगा, जिससे इसमें मौजूद नमूने की उचित जांच हो सकेगी। इस बीच, TAGSAM हेड के बाहर पाई गई सामग्री का त्वरित विश्लेषण पहले से ही चल रहा है। यह प्रारंभिक विश्लेषण बेन्नू से एकत्र किए गए नमूने की संरचना के बारे में प्रारंभिक निष्कर्ष प्रदान करेगा।
नमूने की विस्तृत जांच के लिए उन्नत वैज्ञानिक तकनीकों, जैसे स्कैनिंग इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोप, एक्स-रे और इन्फ्रारेड उपकरणों का उपयोग किया जाएगा। ये परिष्कृत उपकरण वैज्ञानिकों को नमूने की रासायनिक संरचना निर्धारित करने, किसी हाइड्रेटेड खनिज या कार्बनिक कणों की पहचान करने और क्षुद्रग्रह पर मौजूद विशिष्ट खनिजों की प्रचुरता का विश्लेषण करने की अनुमति देंगे। लक्ष्य बेन्नू से एकत्र की गई सामग्री की व्यापक समझ हासिल करने के लिए, परमाणु पैमाने तक जितना संभव हो उतना डेटा इकट्ठा करना है।
प्रारंभिक विश्लेषण शोधकर्ताओं को महत्वपूर्ण अंतर्दृष्टि प्रदान करेगा जो उन्हें थोक नमूने की गहन जांच के लिए तैयार करने में मदद करेगा। प्राथमिक उद्देश्यों में से एक यह जांच करना है कि क्या बेन्नू जैसे क्षुद्रग्रहों ने अपने प्रारंभिक गठन के दौरान पृथ्वी पर पानी जैसे आवश्यक तत्व पहुंचाए थे। इसके अतिरिक्त, इस प्राचीन नमूने का अध्ययन करने से हमारे सौर मंडल की उत्पत्ति के बारे में लंबित प्रश्नों के उत्तर मिल सकते हैं।
जबकि वैज्ञानिक समुदाय क्षुद्रग्रह नमूने के अनावरण का बेसब्री से इंतजार कर रहा है, वह अंतरिक्ष यान जिसने इसे वितरित किया है, जिसे अब ओएसआईआरआईएस-एपेक्स नाम दिया गया है, एक नए मिशन पर निकल रहा है। यह निकट-पृथ्वी क्षुद्रग्रह एपोफिस का अध्ययन करने के रास्ते पर है, जिसके 2029 में पृथ्वी के इतना करीब आने की उम्मीद है कि इसे नग्न आंखों से देखा जा सके। निकट-पृथ्वी क्षुद्रग्रहों की यह निरंतर खोज ब्रह्मांड और उसके भीतर हमारे स्थान के बारे में हमारे ज्ञान का विस्तार करने का वादा करती है।