Wetenschappers hebben een opmerkelijke ontdekking gedaan tijdens het onderzoeken van een monster verkregen van de nabij de aarde gelegen asteroïde Bennu. De bus met het monster werd op 26 september geopend, waarbij een onverwachte overvloed aan donker, fijnkorrelig materiaal op het deksel en de bodem van de container aan het licht kwam. Dit verrassende puin biedt waardevolle inzichten in de samenstelling van Bennu en zou cruciale informatie kunnen verschaffen over de oorsprong van de asteroïde.
De landing van het Bennu-monster in de woestijn van Utah op 24 september markeerde de succesvolle afronding van NASA's 7-jarige OSIRIS-REx-missie. Het ruimtevaartuig reisde ongeveer 320 miljoen kilometer van de aarde naar Bennu, landde op het oppervlak van de asteroïde en keerde vervolgens terug naar de aarde om het monster af te zetten. Deze ongelooflijke reis besloeg een totale afstand van ongeveer 3. 86 miljard mijlen.
De bus met het monster werd onmiddellijk vervoerd naar het Johnson Space Center van NASA in Houston, waar het in een speciaal ontworpen cleanroom werd geplaatst voor nauwgezette analyse. Wetenschappers willen graag de geheimen ontdekken die zich in het monster van de asteroïde bevinden, omdat dit licht zou kunnen werpen op de vroege dagen van de vorming van ons zonnestelsel. Het bestuderen van asteroïden zoals Bennu levert waardevolle inzichten op in de chaotische processen die plaatsvonden tijdens de vorming van onze planeten.
Naast hun wetenschappelijke betekenis vormen asteroïden die zich in de buurt van de aarde bevinden, zoals Bennu, ook een potentiële bedreiging voor onze planeet. Door hun samenstelling en banen te begrijpen, kunnen wetenschappers strategieën ontwikkelen om ruimterotsen op ramkoers met de aarde af te buigen. Dit maakt de analyse van het Bennu-monster nog belangrijker.
Tijdens de missie gebruikte OSIRIS-REx het Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) om het oppervlak van Bennu te verstoren en het monster in oktober 2020 te verzamelen. Het was duidelijk dat de verzameling succesvol was, aangezien men deeltjes de ruimte in kon zien vliegen voordat de monsterkop in de bus was vastgezet. Wetenschappers grepen dit aan als een kans om een voorlopige analyse uit te voeren van het materiaal dat buiten het TAGSAM-hoofd werd gevonden.
Het overvloedige materiaal dat op het deksel en de onderkant van de bus is ontdekt, kan belangrijke informatie over Bennu opleveren. De wetenschappers moeten echter geduld en precisie uitoefenen terwijl ze al het materiaal zorgvuldig verzamelen, inclusief het bulkmonster dat zich in de kop van het mechanisme bevindt. Het overtollige materiaal geeft aan dat er meer is dan verwacht, wat volgens Christopher Snead, plaatsvervangend curator van OSIRIS-REx, een positief "probleem" is.
De onthulling van het eigenlijke asteroïdemonster is gepland op 11 oktober in een live NASA-uitzending. Op dat moment zal de TAGSAM-kop worden overgebracht naar een gespecialiseerd handschoenenkastje voor een zorgvuldige demontage, waardoor een goed onderzoek van het monster dat het bevat mogelijk is. Ondertussen is er al een snelle analyse gaande van het materiaal dat buiten het TAGSAM-hoofd is gevonden. Deze voorlopige analyse zal de eerste bevindingen opleveren over de samenstelling van het monster dat bij Bennu is verzameld.
Geavanceerde wetenschappelijke technieken, zoals scanning-elektronenmicroscopen, röntgenstralen en infraroodinstrumenten, zullen worden gebruikt voor een gedetailleerd onderzoek van het monster. Met deze geavanceerde hulpmiddelen kunnen wetenschappers de chemische samenstelling van het monster bepalen, eventuele gehydrateerde mineralen of organische deeltjes identificeren en de overvloed aan specifieke mineralen op de asteroïde analyseren. Het doel is om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen, tot op atomaire schaal, om een uitgebreid inzicht te krijgen in het materiaal dat bij Bennu is verzameld.
De initiële analyse zal onderzoekers cruciale inzichten opleveren die hen zullen helpen zich voor te bereiden op het grondige onderzoek van het bulkmonster. Een van de belangrijkste doelstellingen is om te onderzoeken of asteroïden zoals Bennu essentiële elementen, zoals water, naar de aarde hebben gebracht tijdens haar vroege vorming. Bovendien zou het bestuderen van dit ongerepte monster antwoorden kunnen bieden op slepende vragen over de oorsprong van ons zonnestelsel.
Terwijl de wetenschappelijke gemeenschap reikhalzend uitkijkt naar de onthulling van het asteroïdemonster, begint het ruimtevaartuig dat het heeft afgeleverd, nu OSIRIS-APEX genaamd, aan een nieuwe missie. Het is onderweg om de nabij de aarde gelegen asteroïde Apophis te bestuderen, die naar verwachting in 2029 dicht genoeg bij de aarde zal komen om met het blote oog zichtbaar te zijn. Deze voortdurende verkenning van asteroïden die zich in de buurt van de aarde bevinden, belooft onze kennis van het universum en onze plaats daarin uit te breiden.