Des scientifiques ont fait une découverte remarquable en examinant un échantillon obtenu de l'astéroïde géocroiseur Bennu. Le conteneur contenant l'échantillon a été ouvert le 26 septembre, révélant une abondance inattendue de matériaux sombres à grains fins sur le couvercle et la base du conteneur. Ces débris surprenants offrent des informations précieuses sur la composition de Bennu et pourraient fournir des informations cruciales sur les origines de l'astéroïde.
L'atterrissage de l'échantillon Bennu dans le désert de l'Utah le 24 septembre a marqué l'achèvement réussi de la mission OSIRIS-REx de la NASA, qui a duré 7 ans. Le vaisseau spatial a parcouru environ 200 millions de kilomètres de la Terre à Bennu, a atterri à la surface de l'astéroïde, puis est revenu sur Terre pour déposer l'échantillon. Cet incroyable voyage a parcouru une distance totale d'environ 3. 86 milliards de kilomètres.
La cartouche contenant l'échantillon a été rapidement transportée au Johnson Space Center de la NASA à Houston, où elle a été placée dans une salle blanche spécialement conçue pour une analyse méticuleuse. Les scientifiques sont impatients de découvrir les secrets contenus dans l’échantillon d’astéroïde, car cela pourrait faire la lumière sur les premiers jours de la formation de notre système solaire. L’étude d’astéroïdes comme Bennu fournit des informations précieuses sur les processus chaotiques survenus lors de la formation de nos planètes.
Outre leur importance scientifique, les astéroïdes géocroiseurs comme Bennu constituent également une menace potentielle pour notre planète. En comprenant leur composition et leurs orbites, les scientifiques peuvent développer des stratégies pour dévier toute roche spatiale en route vers une collision avec la Terre. Cela rend l’analyse de l’échantillon Bennu encore plus cruciale.
Au cours de la mission, OSIRIS-REx a utilisé son mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go (TAGSAM) pour perturber la surface de Bennu et collecter l'échantillon en octobre 2020. Il était évident que la collecte avait été un succès, car on pouvait voir des particules dériver dans l'espace avant que la tête d'échantillon ne soit fixée dans la cartouche. Les scientifiques ont profité de cette occasion pour procéder à une analyse préliminaire du matériel trouvé à l’extérieur de la tête TAGSAM.
Les nombreux éléments découverts sur le couvercle et la base de la cartouche ont le potentiel de fournir des informations importantes sur Bennu. Cependant, les scientifiques doivent faire preuve de patience et de précision lorsqu’ils collectent soigneusement tout le matériel, y compris l’échantillon global situé dans la tête du mécanisme. L'excès de matériel indique qu'il y en a plus que prévu, ce qui constitue un « problème » positif, selon Christopher Snead, responsable adjoint de la conservation d'OSIRIS-REx.
La révélation du véritable échantillon d'astéroïde est prévue pour le 11 octobre lors d'une émission en direct de la NASA. À ce moment-là, la tête TAGSAM sera transférée dans une boîte à gants spécialisée pour un démontage minutieux, permettant un examen adéquat de l'échantillon qu'elle contient. Entre-temps, une analyse rapide du matériel trouvé à l’extérieur de la tête TAGSAM est déjà en cours. Cette analyse préliminaire fournira les premiers résultats sur la composition de l'échantillon collecté à Bennu.
Des techniques scientifiques avancées, telles que des microscopes électroniques à balayage, des instruments à rayons X et infrarouges, seront utilisées pour un examen détaillé de l'échantillon. Ces outils sophistiqués permettront aux scientifiques de déterminer la composition chimique de l’échantillon, d’identifier les minéraux hydratés ou les particules organiques et d’analyser l’abondance de minéraux spécifiques présents sur l’astéroïde. L’objectif est de collecter autant de données que possible, jusqu’à l’échelle atomique, afin d’acquérir une compréhension globale de la matière collectée à Bennu.
L'analyse initiale fournira aux chercheurs des informations cruciales qui les aideront à se préparer à l'examen approfondi de l'échantillon global. L’un des principaux objectifs est de déterminer si des astéroïdes comme Bennu ont livré des éléments essentiels, tels que de l’eau, à la Terre au début de sa formation. De plus, l’étude de cet échantillon vierge pourrait apporter des réponses aux questions persistantes sur les origines de notre système solaire.
Alors que la communauté scientifique attend avec impatience le dévoilement de l'échantillon d'astéroïde, le vaisseau spatial qui l'a livré, désormais baptisé OSIRIS-APEX, se lance dans une nouvelle mission. Il est en route pour étudier l'astéroïde géocroiseur Apophis, qui devrait s'approcher suffisamment de la Terre en 2029 pour être visible à l'œil nu. Cette exploration continue des astéroïdes géocroiseurs promet d’élargir notre connaissance de l’univers et de la place que nous y occupons.