Forskare har gjort en anmärkningsvärd upptäckt när de undersökte ett prov som erhållits från den jordnära asteroiden Bennu. Kapseln som innehåller provet öppnades den 26 september och avslöjade ett oväntat överflöd av mörkt, finkornigt material på locket och botten av behållaren. Detta överraskande skräp ger värdefulla insikter om Bennus sammansättning och kan ge avgörande information om asteroidens ursprung.
Landningen av Bennu-provet i Utahs öken den 24 september markerade det framgångsrika slutförandet av NASA:s 7-åriga OSIRIS-REx-uppdrag. Rymdfarkosten färdades cirka 200 miljoner miles från jorden till Bennu, landade på asteroidens yta och återvände sedan till jorden för att lämna provet. Denna otroliga resa täckte en total sträcka på cirka 3. 86 miljarder mil.
Kanistern som innehåller provet transporterades omedelbart till NASA:s Johnson Space Center i Houston, där den placerades i ett specialdesignat renrum för noggrann analys. Forskare är angelägna om att avslöja hemligheterna i asteroidprovet, eftersom det kan kasta ljus över de första dagarna av vårt solsystems bildande. Att studera asteroider som Bennu ger värdefulla insikter i de kaotiska processer som inträffade under bildandet av våra planeter.
Förutom deras vetenskapliga betydelse utgör jordnära asteroider som Bennu också ett potentiellt hot mot vår planet. Genom att förstå deras sammansättning och banor kan forskare utveckla strategier för att avleda rymdstenar på kollisionskurs med jorden. Detta gör analysen av Bennu-provet ännu mer avgörande.
Under uppdraget använde OSIRIS-REx sin Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) för att störa Bennus yta och samla in provet i oktober 2020. Det var uppenbart att insamlingen var framgångsrik, eftersom partiklar kunde ses driva ut i rymden innan provhuvudet säkrades i kapseln. Forskare tog detta som ett tillfälle att göra en preliminär analys av materialet som hittades utanför TAGSAM-huvudet.
Det rikliga materialet som upptäckts på locket och basen av kapseln har potential att ge betydande information om Bennu. Men forskarna måste utöva tålamod och precision när de noggrant samlar in allt material, inklusive bulkprovet som finns i mekanismens huvud. Överskottsmaterialet tyder på att det finns mer än förväntat, vilket är ett positivt "problem" att ha, enligt Christopher Snead, vice OSIRIS-REx curation lead.
Avslöjandet av det faktiska asteroidprovet är planerat till den 11 oktober i en direktsändning av NASA. Vid den tidpunkten kommer TAGSAM-huvudet att överföras till ett specialiserat handskfack för noggrann demontering, vilket möjliggör en korrekt undersökning av provet det innehåller. Samtidigt pågår redan en snabbanalys av materialet som hittats utanför TAGSAM-huvudet. Denna preliminära analys kommer att ge första resultat om sammansättningen av provet som samlats in från Bennu.
Avancerade vetenskapliga tekniker, såsom svepelektronmikroskop, röntgenstrålar och infraröda instrument, kommer att användas för en detaljerad undersökning av provet. Dessa sofistikerade verktyg kommer att tillåta forskare att bestämma den kemiska sammansättningen av provet, identifiera eventuella hydratiserade mineraler eller organiska partiklar och analysera överflöd av specifika mineraler som finns på asteroiden. Målet är att samla in så mycket data som möjligt, ner till atomär skala, för att få en heltäckande förståelse för det material som samlats in från Bennu.
Den inledande analysen kommer att ge forskarna viktiga insikter som hjälper dem att förbereda sig för den grundliga undersökningen av bulkprovet. Ett av de primära målen är att undersöka om asteroider som Bennu levererade väsentliga element, såsom vatten, till jorden under dess tidiga bildning. Att studera detta orörda prov kan dessutom ge svar på kvardröjande frågor om ursprunget till vårt solsystem.
Medan forskarvärlden ivrigt väntar på avtäckningen av asteroidprovet, ger sig rymdfarkosten som levererade det, nu namnet OSIRIS-APEX, på ett nytt uppdrag. Den är på väg att studera den jordnära asteroiden Apophis, som förväntas komma tillräckligt nära jorden 2029 för att vara synlig för blotta ögat. Denna fortsatta utforskning av jordnära asteroider lovar att utöka vår kunskap om universum och vår plats i det.