Wissenschaftler haben bei der Untersuchung einer Probe des erdnahen Asteroiden Bennu eine bemerkenswerte Entdeckung gemacht. Der Kanister mit der Probe wurde am 26. September geöffnet und offenbarte eine unerwartete Fülle an dunklem, feinkörnigem Material am Deckel und am Boden des Behälters. Diese überraschenden Trümmer bieten wertvolle Einblicke in die Zusammensetzung von Bennu und könnten wichtige Informationen über die Herkunft des Asteroiden liefern.
Die Landung der Bennu-Probe in der Wüste von Utah am 24. September markierte den erfolgreichen Abschluss der siebenjährigen OSIRIS-REx-Mission der NASA. Die Raumsonde flog etwa 200 Millionen Meilen von der Erde nach Bennu, landete auf der Oberfläche des Asteroiden und kehrte dann zur Erde zurück, um die Probe abzugeben. Diese unglaubliche Reise umfasste eine Gesamtstrecke von etwa 3 Kilometern. 86 Milliarden Meilen.
Der Kanister mit der Probe wurde umgehend zum Johnson Space Center der NASA in Houston transportiert, wo er zur sorgfältigen Analyse in einen speziell dafür vorgesehenen Reinraum gebracht wurde. Wissenschaftler sind bestrebt, die in der Asteroidenprobe verborgenen Geheimnisse aufzudecken, da sie Aufschluss über die frühen Tage der Entstehung unseres Sonnensystems geben könnten. Die Untersuchung von Asteroiden wie Bennu liefert wertvolle Einblicke in die chaotischen Prozesse, die während der Entstehung unserer Planeten abliefen.
Erdnahe Asteroiden wie Bennu stellen neben ihrer wissenschaftlichen Bedeutung auch eine potenzielle Bedrohung für unseren Planeten dar. Durch das Verständnis ihrer Zusammensetzung und Umlaufbahnen können Wissenschaftler Strategien entwickeln, um Weltraumgesteine auf Kollisionskurs mit der Erde abzulenken. Umso wichtiger ist die Analyse der Bennu-Probe.
Während der Mission nutzte OSIRIS-REx seinen Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), um Bennus Oberfläche zu stören und die Probe im Oktober 2020 zu sammeln. Es war offensichtlich, dass die Sammlung erfolgreich war, da man beobachten konnte, wie die Partikel in den Weltraum drifteten, bevor der Probenkopf im Behälter befestigt wurde. Wissenschaftler nutzten dies zum Anlass, eine vorläufige Analyse des außerhalb des TAGSAM-Kopfes gefundenen Materials durchzuführen.
Das reichlich vorhandene Material auf dem Deckel und Boden des Kanisters hat das Potenzial, wichtige Informationen über Bennu zu liefern. Allerdings müssen die Wissenschaftler Geduld und Präzision aufbringen, wenn sie das gesamte Material, einschließlich der im Kopf des Mechanismus befindlichen Großprobe, sorgfältig sammeln. Das überschüssige Material deutet darauf hin, dass es mehr gibt als erwartet, was laut Christopher Snead, dem stellvertretenden Kurationsleiter von OSIRIS-REx, ein positives „Problem“ darstellt.
Die Enthüllung der tatsächlichen Asteroidenprobe ist für den 11. Oktober in einer Live-Übertragung der NASA geplant. Zu diesem Zeitpunkt wird der TAGSAM-Kopf zur sorgfältigen Demontage in eine spezielle Handschuhbox überführt, um eine ordnungsgemäße Untersuchung der darin enthaltenen Probe zu ermöglichen. Unterdessen ist bereits eine Schnellanalyse des außerhalb des TAGSAM-Kopfes gefundenen Materials im Gange. Diese vorläufige Analyse wird erste Erkenntnisse über die Zusammensetzung der von Bennu gesammelten Probe liefern.
Fortgeschrittene wissenschaftliche Techniken wie Rasterelektronenmikroskope, Röntgenstrahlen und Infrarotinstrumente werden für eine detaillierte Untersuchung der Probe eingesetzt. Diese hochentwickelten Werkzeuge werden es Wissenschaftlern ermöglichen, die chemische Zusammensetzung der Probe zu bestimmen, alle hydratisierten Mineralien oder organischen Partikel zu identifizieren und die Häufigkeit spezifischer Mineralien zu analysieren, die auf dem Asteroiden vorhanden sind. Ziel ist es, so viele Daten wie möglich bis auf die atomare Skala zu sammeln, um ein umfassendes Verständnis des von Bennu gesammelten Materials zu erlangen.
Die erste Analyse wird den Forschern wichtige Erkenntnisse liefern, die ihnen bei der Vorbereitung auf die gründliche Untersuchung der Massenprobe helfen. Eines der Hauptziele besteht darin, zu untersuchen, ob Asteroiden wie Bennu während ihrer frühen Entstehung wesentliche Elemente wie Wasser zur Erde transportierten. Darüber hinaus könnte die Untersuchung dieser unberührten Probe Antworten auf offene Fragen über den Ursprung unseres Sonnensystems liefern.
Während die wissenschaftliche Gemeinschaft sehnsüchtig auf die Enthüllung der Asteroidenprobe wartet, startet die Raumsonde, die sie geliefert hat und jetzt den Namen OSIRIS-APEX trägt, zu einer neuen Mission. Es ist auf dem Weg, den erdnahen Asteroiden Apophis zu untersuchen, der der Erde voraussichtlich im Jahr 2029 so nahe kommen wird, dass er mit bloßem Auge sichtbar ist. Diese fortgesetzte Erforschung erdnaher Asteroiden verspricht, unser Wissen über das Universum und unseren Platz darin zu erweitern.