מדענים גילו תגלית יוצאת דופן תוך כדי בחינת דגימה שהתקבלה מהאסטרואיד הקרוב לכדור הארץ Bennu. המיכל המכיל את הדגימה נפתח ב-26 בספטמבר, וחשף שפע בלתי צפוי של חומר כהה עדין על המכסה והבסיס של המיכל. הפסולת המפתיעה הזו מציעה תובנות חשובות לגבי הרכבו של בנו ויכולה לספק מידע חיוני על מקורות האסטרואיד.
הנחיתה של מדגם Bennu במדבר יוטה ב-24 בספטמבר סימנה את השלמתה המוצלחת של משימת OSIRIS-REx בת 7 שנים של נאס"א. החללית נסעה כ-200 מיליון מיילים מכדור הארץ לבנו, נגעה בשטח האסטרואיד, ואז חזרה לכדור הארץ כדי להוריד את הדגימה. המסע המדהים הזה עבר מרחק כולל של כ-3. 86 מיליארד מיילים.
המיכל המכיל את הדגימה הועבר מיידית למרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון, שם הונח בחדר נקי שתוכנן במיוחד לצורך ניתוח קפדני. מדענים להוטים לחשוף את הסודות המוחזקים בתוך דגימת האסטרואיד, מכיוון שהיא יכולה לשפוך אור על הימים הראשונים של היווצרות מערכת השמש שלנו. חקר אסטרואידים כמו בנו מספק תובנות חשובות לגבי התהליכים הכאוטיים שהתרחשו במהלך היווצרות כוכבי הלכת שלנו.
מלבד המשמעות המדעית שלהם, אסטרואידים קרובים לכדור הארץ כמו בנו מהווים גם איום פוטנציאלי על כוכב הלכת שלנו. על ידי הבנת הרכבם ומסלוליהם, מדענים יכולים לפתח אסטרטגיות להסטת סלעי חלל במסלול התנגשות עם כדור הארץ. זה הופך את הניתוח של מדגם בנו למכריע עוד יותר.
במהלך המשימה, OSIRIS-REx השתמשה במנגנון ה-Touch-and-Go Sample Acquisition (TAGSAM) שלה כדי להפריע לפני השטח של Bennu ולאסוף את הדגימה באוקטובר 2020. ניכר היה שהאיסוף היה מוצלח, שכן ניתן היה לראות חלקיקים נסחפים לחלל לפני שראש הדגימה מאובטח במיכל. מדענים ניצלו זאת כהזדמנות לערוך ניתוח ראשוני של החומר שנמצא מחוץ לראש TAGSAM.
לחומר הרב שהתגלה על המכסה והבסיס של המיכל יש פוטנציאל לספק מידע משמעותי על בנו. עם זאת, המדענים צריכים להפעיל סבלנות ודיוק כשהם אוספים בזהירות את כל החומר, כולל הדגימה בתפזורת הממוקמת בתוך ראש המנגנון. עודף החומר מצביע על כך שיש יותר מהצפוי, וזו "בעיה" חיובית שיש, על פי כריסטופר סניד, סגן מוביל האוצר של OSIRIS-REx.
חשיפת דגימת האסטרואיד בפועל מתוכננת ל-11 באוקטובר בשידור חי של נאס"א. במועד זה, ראש ה-TAGSAM יועבר לתא כפפות ייעודי לפירוק קפדני, המאפשר בדיקה נכונה של המדגם שהוא מכיל. בינתיים, ניתוח מבט מהיר של החומר שנמצא מחוץ לראש TAGSAM כבר בעיצומו. ניתוח ראשוני זה יספק ממצאים ראשוניים לגבי הרכב המדגם שנאסף מבנו.
טכניקות מדעיות מתקדמות, כגון סריקת מיקרוסקופים אלקטרוניים, קרני רנטגן ומכשירי אינפרא אדום, יופעלו לצורך בדיקה מפורטת של המדגם. כלים מתוחכמים אלה יאפשרו למדענים לקבוע את ההרכב הכימי של הדגימה, לזהות מינרלים או חלקיקים אורגניים כלשהם, ולנתח את שפע המינרלים הספציפיים הקיימים על האסטרואיד. המטרה היא לאסוף כמה שיותר נתונים, עד לקנה מידה אטומי, כדי לקבל הבנה מקיפה של החומר שנאסף מבנו.
הניתוח הראשוני יספק לחוקרים תובנות חיוניות שיעזרו להם להתכונן לבדיקה יסודית של המדגם בתפזורת. אחת המטרות העיקריות היא לחקור אם אסטרואידים כמו בנו סיפקו יסודות חיוניים, כמו מים, לכדור הארץ במהלך היווצרותו המוקדמת. בנוסף, לימוד המדגם הבתולי הזה יכול לספק תשובות לשאלות מתמשכות לגבי מקורות מערכת השמש שלנו.
בעוד הקהילה המדעית ממתינה בכיליון עיניים לחשיפת דגימת האסטרואיד, החללית שסיפקה אותה, ששמה כעת OSIRIS-APEX, יוצאת למשימה חדשה. הוא בדרכו לחקור את האסטרואיד הקרוב לכדור הארץ אפופיס, שצפוי להתקרב מספיק לכדור הארץ בשנת 2029 כדי להיות גלוי לעין בלתי מזוינת. חקר המשך זה של אסטרואידים קרובים לכדור הארץ מבטיח להרחיב את הידע שלנו על היקום ועל מקומנו בתוכו.