Bilim insanları, Dünya'ya yakın asteroit Bennu'dan elde edilen bir örneği incelerken dikkate değer bir keşifte bulundular. Numuneyi içeren kutu 26 Eylül'de açıldığında, kabın kapağında ve tabanında beklenmedik miktarda koyu renkli, ince taneli malzeme ortaya çıktı. Bu şaşırtıcı enkaz, Bennu'nun bileşimi hakkında değerli bilgiler sunuyor ve asteroitin kökenleri hakkında önemli bilgiler sağlayabilir.
Bennu örneğinin 24 Eylül'de Utah çölüne inişi, NASA'nın 7 yıllık OSIRIS-REx misyonunun başarıyla tamamlandığını gösteriyor. Uzay aracı Dünya'dan Bennu'ya kadar yaklaşık 200 milyon mil yol kat etti, asteroitin yüzeyine indi ve ardından numuneyi bırakmak için Dünya'ya geri döndü. Bu inanılmaz yolculuk toplamda yaklaşık 3 mesafe kat etti. 86 milyar mil.
Örneği içeren kutu derhal NASA'nın Houston'daki Johnson Uzay Merkezi'ne nakledildi ve burada titiz bir analiz için özel olarak tasarlanmış bir temiz odaya yerleştirildi. Bilim insanları, güneş sistemimizin oluşumunun ilk günlerine ışık tutabileceği için asteroit örneğinde saklanan sırları ortaya çıkarmaya hevesli. Bennu gibi asteroitleri incelemek, gezegenlerimizin oluşumu sırasında meydana gelen kaotik süreçlere dair değerli bilgiler sağlıyor.
Bilimsel önemlerinin yanı sıra, Bennu gibi Dünya'ya yakın asteroitler de gezegenimiz için potansiyel bir tehdit oluşturuyor. Bilim adamları, bunların bileşimlerini ve yörüngelerini anlayarak, Dünya ile çarpışma rotasındaki herhangi bir uzay kayasını saptıracak stratejiler geliştirebilirler. Bu, Bennu örneğinin analizini daha da önemli hale getiriyor.
Görev sırasında OSIRIS-REx, Ekim 2020'de Bennu'nun yüzeyini bozmak ve örneği toplamak için Dokun ve Git Örnek Toplama Mekanizmasını (TAGSAM) kullandı. Numune başlığı kutuya sabitlenmeden önce parçacıkların uzaya sürüklendiği görülebildiğinden, toplamanın başarılı olduğu açıktı. Bilim insanları bunu TAGSAM kafasının dışında bulunan materyalin ön analizini yapmak için bir fırsat olarak değerlendirdi.
Kutunun kapağında ve tabanında bulunan bol miktardaki malzeme, Bennu hakkında önemli bilgiler verme potansiyeli taşıyor. Bununla birlikte, bilim adamlarının, mekanizma başlığının içinde yer alan toplu numune de dahil olmak üzere tüm materyali dikkatli bir şekilde toplarken sabır ve hassasiyet göstermeleri gerekiyor. OSIRIS-REx kürasyon lideri yardımcısı Christopher Snead'e göre, fazla malzeme beklenenden daha fazlasının olduğunu gösteriyor ve bu da olumlu bir "sorun".
Gerçek asteroit örneğinin 11 Ekim'de NASA'nın canlı yayınında açıklanması planlanıyor. O zaman TAGSAM kafası, içerdiği numunenin uygun şekilde incelenmesine olanak sağlayacak şekilde dikkatli bir şekilde sökülmesi için özel bir torpido gözüne aktarılacaktır. Bu arada, TAGSAM kafasının dışında bulunan malzemenin hızlı bir analizi halihazırda devam ediyor. Bu ön analiz, Bennu'dan toplanan numunenin bileşimi hakkında ilk bulguları sağlayacak.
Numunenin ayrıntılı incelenmesi için taramalı elektron mikroskopları, X ışınları ve kızılötesi aletler gibi ileri bilimsel teknikler kullanılacaktır. Bu gelişmiş araçlar, bilim adamlarının numunenin kimyasal bileşimini belirlemesine, hidratlı mineralleri veya organik parçacıkları tanımlamasına ve asteroitte bulunan belirli minerallerin bolluğunu analiz etmesine olanak tanıyacak. Amaç, Bennu'dan toplanan materyalin kapsamlı bir şekilde anlaşılmasını sağlamak için atom ölçeğine kadar mümkün olduğunca fazla veri toplamaktır.
İlk analiz, araştırmacılara toplu numunenin kapsamlı incelemesine hazırlanmalarına yardımcı olacak önemli bilgiler sağlayacak. Ana hedeflerden biri, Bennu gibi asteroitlerin ilk oluşumu sırasında Dünya'ya su gibi temel elementleri sağlayıp sağlamadığını araştırmaktır. Ek olarak, bu el değmemiş örneği incelemek, güneş sistemimizin kökenleri hakkında kalıcı sorulara yanıtlar sağlayabilir.
Bilim dünyası asteroit örneğinin açıklanmasını sabırsızlıkla beklerken, onu teslim eden ve artık OSIRIS-APEX olarak adlandırılan uzay aracı yeni bir göreve başlıyor. 2029'da Dünya'ya çıplak gözle görülebilecek kadar yaklaşması beklenen Dünya'ya yakın asteroit Apophis'i incelemek üzere yola çıktı. Dünya'ya yakın asteroitlerin sürekli araştırılması, evren ve onun içindeki yerimiz hakkındaki bilgimizi genişletmeyi vaat ediyor.