Los científicos han hecho un descubrimiento notable al examinar una muestra obtenida del asteroide cercano a la Tierra Bennu. El recipiente que contenía la muestra se abrió el 26 de septiembre, revelando una inesperada abundancia de material oscuro de grano fino en la tapa y la base del recipiente. Estos sorprendentes restos ofrecen información valiosa sobre la composición de Bennu y podrían proporcionar información crucial sobre los orígenes del asteroide.
El aterrizaje de la muestra Bennu en el desierto de Utah el 24 de septiembre marcó la finalización exitosa de la misión OSIRIS-REx de 7 años de la NASA. La nave espacial viajó unos 200 millones de millas desde la Tierra hasta Bennu, aterrizó en la superficie del asteroide y luego regresó a la Tierra para dejar la muestra. Este increíble viaje cubrió una distancia total de aproximadamente 3. 86 mil millones de millas.
El recipiente que contenía la muestra fue transportado rápidamente al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde fue colocado en una sala limpia especialmente diseñada para un análisis meticuloso. Los científicos están ansiosos por descubrir los secretos que se esconden dentro de la muestra del asteroide, ya que podría arrojar luz sobre los primeros días de la formación de nuestro sistema solar. El estudio de asteroides como Bennu proporciona información valiosa sobre los procesos caóticos que ocurrieron durante la formación de nuestros planetas.
Aparte de su importancia científica, los asteroides cercanos a la Tierra como Bennu también suponen una amenaza potencial para nuestro planeta. Al comprender su composición y órbitas, los científicos pueden desarrollar estrategias para desviar cualquier roca espacial en curso de colisión con la Tierra. Esto hace que el análisis de la muestra de Bennu sea aún más crucial.
Durante la misión, OSIRIS-REx utilizó su mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) para perturbar la superficie de Bennu y recolectar la muestra en octubre de 2020. Era evidente que la recolección fue exitosa, ya que se podían ver partículas flotando en el espacio antes de que el cabezal de la muestra estuviera asegurado en el recipiente. Los científicos aprovecharon esto como una oportunidad para realizar un análisis preliminar del material encontrado fuera de la cabeza TAGSAM.
El abundante material descubierto en la tapa y la base del recipiente tiene el potencial de proporcionar información importante sobre Bennu. Sin embargo, los científicos deben tener paciencia y precisión mientras recolectan cuidadosamente todo el material, incluida la muestra a granel ubicada dentro de la cabeza del mecanismo. El exceso de material indica que hay más de lo esperado, lo cual es un "problema" positivo, según Christopher Snead, líder adjunto de curación de OSIRIS-REx.
La revelación de la muestra real del asteroide está prevista para el 11 de octubre en una retransmisión en directo de la NASA. En ese momento, el cabezal TAGSAM será trasladado a una guantera especializada para su desmontaje cuidadoso, permitiendo un examen adecuado de la muestra que contiene. Mientras tanto, ya se está realizando un análisis rápido del material encontrado fuera de la cabeza de TAGSAM. Este análisis preliminar proporcionará hallazgos iniciales sobre la composición de la muestra recolectada de Bennu.
Para un examen detallado de la muestra se emplearán técnicas científicas avanzadas, como microscopios electrónicos de barrido, rayos X e instrumentos infrarrojos. Estas sofisticadas herramientas permitirán a los científicos determinar la composición química de la muestra, identificar minerales hidratados o partículas orgánicas y analizar la abundancia de minerales específicos presentes en el asteroide. El objetivo es recopilar la mayor cantidad de datos posible, hasta la escala atómica, para obtener una comprensión integral del material recopilado de Bennu.
El análisis inicial proporcionará a los investigadores conocimientos cruciales que les ayudarán a prepararse para el examen exhaustivo de la muestra masiva. Uno de los objetivos principales es investigar si asteroides como Bennu transportaron elementos esenciales, como agua, a la Tierra durante su formación temprana. Además, el estudio de esta prístina muestra podría proporcionar respuestas a preguntas persistentes sobre los orígenes de nuestro sistema solar.
Mientras la comunidad científica espera ansiosamente la revelación de la muestra del asteroide, la nave espacial que la entregó, ahora llamada OSIRIS-APEX, se embarca en una nueva misión. Está en camino de estudiar el asteroide Apophis, cercano a la Tierra, que se espera que se acerque lo suficiente a la Tierra en 2029 como para ser visible a simple vista. Esta exploración continua de asteroides cercanos a la Tierra promete ampliar nuestro conocimiento del universo y nuestro lugar dentro de él.