Naukowcy dokonali niezwykłego odkrycia, badając próbkę pobraną z bliskiej Ziemi asteroidy Bennu. Kanister zawierający próbkę został otwarty 26 września, ukazując nieoczekiwaną ilość ciemnego, drobnoziarnistego materiału na pokrywie i dnie pojemnika. Te zaskakujące szczątki dostarczają cennych informacji na temat składu Bennu i mogą dostarczyć kluczowych informacji na temat pochodzenia asteroidy.
Wylądowanie próbki Bennu na pustyni w Utah w dniu 24 września oznaczało pomyślne zakończenie 7-letniej misji NASA OSIRIS-REx. Sonda przeleciała z Ziemi do Bennu około 200 milionów mil, wylądowała na powierzchni asteroidy, a następnie wróciła na Ziemię, aby zrzucić próbkę. Ta niesamowita podróż obejmowała łącznie dystans około 3. 86 miliardów mil.
Pojemnik zawierający próbkę został niezwłocznie przetransportowany do należącego do NASA Johnson Space Center w Houston, gdzie został umieszczony w specjalnie zaprojektowanym czystym pomieszczeniu w celu dokładnej analizy. Naukowcy nie mogą się doczekać odkrycia tajemnic próbki asteroidy, ponieważ mogłaby ona rzucić światło na początki powstawania naszego Układu Słonecznego. Badanie asteroid takich jak Bennu dostarcza cennych informacji na temat chaotycznych procesów zachodzących podczas formowania się naszych planet.
Oprócz znaczenia naukowego, asteroidy bliskie Ziemi, takie jak Bennu, stanowią również potencjalne zagrożenie dla naszej planety. Rozumiejąc ich skład i orbity, naukowcy mogą opracować strategie odchylania wszelkich skał kosmicznych na kursie kolizyjnym z Ziemią. To sprawia, że analiza próbki Bennu jest jeszcze ważniejsza.
Podczas misji OSIRIS-REx wykorzystał mechanizm pobierania próbek typu Touch-and-Go (TAGSAM), aby naruszyć powierzchnię Bennu i pobrać próbkę w październiku 2020 r. Było oczywiste, że zbieranie zakończyło się sukcesem, ponieważ można było zobaczyć cząsteczki dryfujące w przestrzeń, zanim głowica próbki została zabezpieczona w pojemniku. Naukowcy wykorzystali to jako okazję do przeprowadzenia wstępnej analizy materiału znalezionego na zewnątrz głowy TAGSAM.
Obfity materiał odkryty na wieczku i dnie pojemnika może potencjalnie dostarczyć istotnych informacji o Bennu. Naukowcy muszą jednak wykazać się cierpliwością i precyzją, starannie gromadząc cały materiał, w tym próbkę zbiorczą znajdującą się w głowicy mechanizmu. Nadmiar materiału wskazuje, że jest go więcej, niż oczekiwano, co według Christophera Sneada, zastępcy kierownika kuratora OSIRIS-REx, stanowi pozytywny „problem”.
Odkrycie rzeczywistej próbki asteroidy zaplanowano na 11 października podczas transmisji na żywo NASA. Głowica TAGSAM zostanie wówczas przeniesiona do specjalistycznej komory rękawicowej w celu dokładnego demontażu, umożliwiającego dokładne zbadanie zawartej w niej próbki. Tymczasem trwa już szybka analiza materiału znalezionego na zewnątrz głowy TAGSAM. Ta wstępna analiza dostarczy wstępnych ustaleń na temat składu próbki pobranej z Bennu.
Do szczegółowego badania próbki zostaną wykorzystane zaawansowane techniki naukowe, takie jak skaningowy mikroskop elektronowy, promienie rentgenowskie i instrumenty na podczerwień. Te wyrafinowane narzędzia pozwolą naukowcom określić skład chemiczny próbki, zidentyfikować wszelkie uwodnione minerały lub cząstki organiczne oraz przeanalizować obfitość określonych minerałów obecnych na asteroidzie. Celem jest zebranie jak największej ilości danych, aż do skali atomowej, aby uzyskać kompleksowe zrozumienie materiału zebranego z Bennu.
Wstępna analiza dostarczy badaczom kluczowych spostrzeżeń, które pomogą im przygotować się do dokładnego zbadania próbki zbiorczej. Jednym z głównych celów jest zbadanie, czy asteroidy takie jak Bennu dostarczały na Ziemię niezbędne pierwiastki, takie jak woda, na wczesnym etapie jej powstawania. Ponadto badanie tej dziewiczej próbki może dostarczyć odpowiedzi na nurtujące pytania dotyczące pochodzenia naszego Układu Słonecznego.
Podczas gdy społeczność naukowa z niecierpliwością czeka na odkrycie próbki asteroidy, statek kosmiczny, który ją dostarczył, obecnie nazwany OSIRIS-APEX, wyrusza w nową misję. Sonda jest w drodze na badanie bliskiej Ziemi asteroidy Apophis, która według przewidywań zbliży się do Ziemi w 2029 r. na tyle blisko, że będzie widoczna gołym okiem. Kontynuacja eksploracji planetoid bliskich Ziemi może przyczynić się do poszerzenia naszej wiedzy o wszechświecie i naszym w nim miejscu.