科学者たちは、地球近傍の小惑星ベンヌから採取したサンプルを検査中に驚くべき発見をしました。 サンプルが入った容器を9月26日に開けると、容器の蓋と底に予想外に大量の黒ずんだきめの細かい物質が現れた。 この驚くべき破片はベンヌの組成に関する貴重な洞察を提供し、小惑星の起源に関する重要な情報を提供する可能性がある。
9 月 24 日にユタ州の砂漠にベンヌのサンプルが着陸したことは、NASA の 7 年間にわたる OSIRIS-REx ミッションの成功裏の完了を示しました。 探査機は地球からベンヌまで約2億マイルを旅し、小惑星の表面に着陸し、サンプルを投下するために地球に戻った。 この驚くべき旅は、総距離約 3 メートルをカバーしました。 860億マイル。
サンプルが入ったキャニスターはすぐにヒューストンにある NASA のジョンソン宇宙センターに輸送され、細心の分析のために特別に設計されたクリーン ルームに置かれました。 科学者たちは、この小惑星サンプルが太陽系形成の初期の時代に光を当てる可能性があるため、このサンプルに隠された秘密を明らかにしたいと熱望している。 ベンヌのような小惑星を研究すると、惑星の形成中に起こった混沌とした過程についての貴重な洞察が得られます。
科学的重要性とは別に、ベンヌのような地球近傍小惑星も、私たちの地球に潜在的な脅威をもたらします。 科学者は、その組成と軌道を理解することで、地球との衝突コースにある宇宙の岩石をそらすための戦略を立てることができます。 これにより、ベンヌサンプルの分析がさらに重要になります。
オシリス・レックスはミッション中、タッチアンドゴーサンプル取得メカニズム（TAGSAM）を使用してベンヌの表面を撹乱し、2020年10月にサンプルを収集しました。 サンプルヘッドがキャニスターに固定される前に粒子が空間に漂っているのが観察できたため、収集が成功したことは明らかでした。 科学者たちはこれを機会として、TAGSAM ヘッドの外側で見つかった物質の予備分析を実施しました。
容器の蓋と底部で発見された豊富な資料は、ベンヌに関する重要な情報を提供する可能性があります。 ただし、科学者は、メカニズムのヘッド内にあるバルクサンプルを含むすべての材料を慎重に収集するため、忍耐と精度を発揮する必要があります。 OSIRIS-REx のキュレーション責任者代理である Christopher Snead 氏によると、過剰な資料は予想以上のものが存在することを示しており、これは前向きな「問題」であると述べています。
実際の小惑星サンプルの公開は、NASA の生放送で 10 月 11 日に予定されています。 その際、TAGSAM ヘッドは慎重に分解するために専用のグローブボックスに移され、含まれるサンプルを適切に検査できるようになります。 一方、TAGSAM ヘッドの外側で見つかった物質の簡易分析はすでに進行中です。 この予備分析により、ベンヌから収集されたサンプルの組成に関する初期の結果が得られます。
走査型電子顕微鏡、X 線、赤外線機器などの高度な科学技術がサンプルの詳細な検査に使用されます。 これらの洗練されたツールを使用すると、科学者はサンプルの化学組成を決定し、水和鉱物や有機粒子を特定し、小惑星に存在する特定の鉱物の量を分析することができます。 目標は、ベンヌから収集された物質を包括的に理解するために、原子スケールに至るまで可能な限り多くのデータを収集することです。
最初の分析は、バルクサンプルの徹底的な検査の準備に役立つ重要な洞察を研究者に提供します。 主な目的の 1 つは、ベンヌのような小惑星が形成初期に水などの必須元素を地球にもたらしたかどうかを調査することです。 さらに、この原始的なサンプルを研究することで、私たちの太陽系の起源に関する長引く疑問への答えが得られる可能性があります。
科学界が小惑星サンプルの公開を心待ちにしている一方で、小惑星サンプルを届けた探査機は現在「OSIRIS-APEX」と名付けられ、新たなミッションに乗り出している。 現在、地球近傍小惑星アポフィスを研究する途中であり、2029年には肉眼で見えるほど地球に近づくと予想されている。 この地球近傍小惑星の継続的な探査は、宇宙とその中での私たちの位置についての知識を広げることを約束します。