في عام 1825، قدمت المملكة المتحدة أول قطار ركاب في العالم، مما يشير إلى بداية ثورة السكك الحديدية التي من شأنها أن تحول اقتصاد البلاد. لقد أدى ذلك إلى تقليل أوقات السفر وتعزيز طرق التجارة وربط المدن الكبرى. ومع ذلك، وبالتقدم سريعًا إلى يومنا هذا، تخلت المملكة المتحدة للتو عن خطتها التي مدتها 15 عامًا لإنشاء شبكة سكك حديدية عالية السرعة تربط لندن بشمال إنجلترا.
لقد سلط قرار رئيس الوزراء ريشي سوناك بوقف مشروع High Speed Two (HS2) بسبب التكاليف المتزايدة الضوء على واقع مزعج بالنسبة للبلاد. ويبدو أن المملكة المتحدة لم تعد قادرة على تحمل تكاليف الاستثمار في مشاريع واسعة النطاق مثل ألمانيا، أو فرنسا، أو إيطاليا، أو الصين، أو اليابان. وتضع هذه النكسة المملكة المتحدة في وضع غير موات إلى حد كبير مقارنة بالاقتصادات المتقدمة الأخرى، التي يستفيد الكثير منها من المزايا المالية والبيئية للسكك الحديدية عالية السرعة.
باعتباري شخصًا لديه علاقة شخصية بصناعة السكك الحديدية، لا يسعني إلا أن أشعر بالحزن بسبب إلغاء خط برمنغهام إلى مانشستر عالي السرعة، لا سيما بالنظر إلى الأهمية التاريخية لخط السكك الحديدية. على الرغم من أن سوناك يدعي أن 36 مليار جنيه إسترليني (43. سيتم إعادة توجيه 7 مليارات دولار) من المدخرات إلى مشاريع النقل الجديدة في مناطق مختلفة من المملكة المتحدة، وسوف يستغرق الأمر سنوات حتى تتحقق هذه البدائل. وفي حين قد تزعم الحكومة أن خطتها الجديدة سوف تعمل على تحفيز النمو والفرص في الشمال، فمن الصعب أن نتصور أن القطار الأسرع إلى لندن لم يكن ليجلب فوائد كبيرة للمنطقة. وسلطت هنريتا بيلي، الرئيس التنفيذي للغرف التجارية الكبرى في برمنغهام، الضوء على الطبيعة المترابطة للمشاريع التي ذكرها سوناك، والتي كان الكثير منها يعتمد على تسليم نظام HS2.
ولم يقتصر قرار سوناك على توحيد قادة الأعمال والنقابات العمالية والحلفاء السياسيين ضده فحسب، بل أثار أيضًا المخاوف بشأن فقدان المصداقية لدى المستثمرين. ووصفت مجموعة السكك الحديدية عالية السرعة، التي تمثل شركات كبرى مثل سيمنز وهيتاشي وبومباردير، هذه الخطوة بأنها أكبر منعطف وأكثرها ضررًا في تاريخ البنية التحتية في المملكة المتحدة. وأشاروا إلى أن كل دولة أوروبية كبرى أخرى أدركت أهمية السكك الحديدية عالية السرعة في بناء مجتمع واقتصاد حديثين، وأعربوا عن أملهم في أن تحذو بريطانيا حذوها.
يعد هذا القرار محبطًا للمصنعين البريطانيين الذين كانوا سيستفيدون من الدخل الناتج عن مشروع HS2 وفرص العمل المستقبلية. أعرب ستيفن بيبسون، الرئيس التنفيذي لمنظمة Make UK، عن خيبة أمله وشدد على الرسالة السلبية التي يرسلها حول التزام المملكة المتحدة باستكمال مشاريع البنية التحتية الكبرى.
اقترح مارك ألين، الرئيس التنفيذي لمجموعة Landsec العقارية، أن القضية تتجاوز الفوائد الاقتصادية المحددة لنظام HS2. وهو يثير تساؤلات حول قدرة البلاد، أو عدم قدرتها، على تنفيذ مشاريع البنية التحتية الكبرى بنجاح. سوناك، الذي عمل بجد لاستعادة مصداقية المملكة المتحدة في أعقاب النكسات السابقة، يجد نفسه الآن في مواجهة الواقع. بعد الإنفاق الحكومي الضخم لدعم الشركات والأسر خلال الوباء وأزمة الطاقة، استنفدت خزانة المملكة المتحدة.
وقد ارتفعت ديون البلاد بنسبة 40% منذ بدء الوباء، متجاوزة 100% من الدخل الوطني لأول مرة منذ ستينيات القرن العشرين. علاوة على ذلك، يرتبط جزء كبير من هذا الدين بالتضخم، مما يؤدي إلى ارتفاع أقساط السداد. وتنفق المملكة المتحدة حالياً على خدمة ديونها كنسبة من الإيرادات الحكومية أكثر من أي اقتصاد متقدم آخر، كما بدأت تكاليف الاقتراض في الارتفاع مرة أخرى. وقد وضعت هذه التحديات المالية العامة في المملكة المتحدة في وضع محفوف بالمخاطر.
مع حاجة الخدمات العامة الماسة للتمويل والانتخابات المقبلة، اتخذ سوناك القرار الصعب بخفض التكاليف بالمليارات، والتضحية بمشروع البنية التحتية الحيوي. ولا يمكن للأمة إلا أن تأمل في ألا يؤدي هذا التراجع في السياسة إلى تثبيط عزيمة المستثمرين بشكل أكبر، كما يؤدي إلى تفاقم معاناة الاقتصاد البريطاني، مما يؤدي إلى إدامة دورة من ضعف النمو ونقص الاستثمار.
ولسوء الحظ، فإن قادة الأعمال ليسوا متفائلين. أعرب جيمس ماسون، الرئيس التنفيذي لغرفة التجارة في غرب وشمال يوركشاير، عن أسفه لإلغاء الوعود التي كان من شأنها أن تؤدي إلى تحسينات تحويلية في البنية التحتية. وبدلا من ذلك، تُركت البلاد مع شبكة السكك الحديدية الفيكتورية التي عفا عليها الزمن والتي لا تستطيع ببساطة التعامل مع الطلب المستقبلي في العقود المقبلة.