En 1825, le Royaume-Uni a introduit le premier train de voyageurs au monde, marquant le début d'une révolution ferroviaire qui allait transformer l'économie du pays. Cela a permis de réduire les temps de trajet, d’améliorer les routes commerciales et de relier les grandes villes. Mais aujourd’hui, le Royaume-Uni vient d’abandonner son projet de 15 ans visant à créer un réseau ferroviaire à grande vitesse reliant Londres au nord de l’Angleterre.
La décision du Premier ministre Rishi Sunak d'arrêter le projet High Speed Two (HS2) en raison de l'escalade des coûts a mis en lumière une réalité inquiétante pour le pays. Il semble que le Royaume-Uni ne puisse plus se permettre d’investir dans des projets à grande échelle comme l’Allemagne, la France, l’Italie, la Chine ou le Japon. Ce revers place le Royaume-Uni dans une position considérablement désavantageuse par rapport à d’autres économies avancées, dont beaucoup bénéficient des avantages financiers et environnementaux du train à grande vitesse.
En tant que personne ayant un lien personnel avec l'industrie ferroviaire, je ne peux m'empêcher de ressentir un sentiment de tristesse face à l'annulation de la ligne à grande vitesse Birmingham-Manchester, en particulier compte tenu de l'importance historique de Bien que Sunak affirme que 36 milliards de livres sterling (43 dollars. 7 milliards) d’économies seront redirigés vers de nouveaux projets de transport dans différentes régions du Royaume-Uni, il faudra des années pour que ces alternatives se matérialisent.
Même si le gouvernement peut affirmer que son nouveau plan stimulera la croissance et les opportunités dans le Nord, il est difficile d'imaginer qu'un train plus rapide vers Londres n'aurait pas apporté des avantages significatifs à la région. Henrietta Bailey, PDG des chambres de commerce du Grand Birmingham, a souligné la nature interconnectée des projets mentionnés par Sunak, dont beaucoup dépendaient de la livraison du HS2.
La décision de Sunak a non seulement uni les chefs d'entreprise, les syndicats et les alliés politiques contre lui, mais elle a également suscité des inquiétudes quant à la perte de crédibilité auprès des investisseurs. Le High Speed Rail Group, qui représente de grandes entreprises telles que Siemens, Hitachi et Bombardier, a décrit cette décision comme le revirement le plus important et le plus dommageable de l’histoire des infrastructures britanniques. Ils ont souligné que tous les autres grands pays européens ont reconnu l'importance du train à grande vitesse dans la construction d'une société et d'une économie modernes, et ils espéraient que la Grande-Bretagne pourrait emboîter le pas.
Cette décision est décourageante pour les fabricants britanniques qui auraient bénéficié des revenus générés par le projet HS2 et des opportunités commerciales futures. Stephen Phipson, directeur général de Make UK, a exprimé sa déception et a souligné le message négatif qu'il envoie quant à l'engagement du Royaume-Uni à mener à bien de grands projets d'infrastructures.
Mark Allen, directeur général du groupe immobilier Landsec, a suggéré que le problème dépasse les avantages économiques spécifiques du HS2. Cela soulève des questions sur la capacité du pays, ou son absence, à mener à bien de grands projets d'infrastructure. Sunak, qui a travaillé avec diligence pour restaurer la crédibilité du Royaume-Uni après de précédents revers, se retrouve désormais confronté à la réalité. Après des dépenses gouvernementales massives pour soutenir les entreprises et les ménages pendant la pandémie et la crise énergétique, la trésorerie du Royaume-Uni est épuisée.
La dette du pays a augmenté de 40 % depuis le début de la pandémie, dépassant 100 % du revenu national pour la première fois depuis les années 1960. De plus, une part importante de cette dette est liée à l’inflation, ce qui entraîne des remboursements plus élevés. Le Royaume-Uni dépense actuellement plus pour le service de sa dette en pourcentage des recettes publiques que toute autre économie développée, et les coûts d’emprunt augmentent à nouveau. Ces défis ont placé les finances publiques du Royaume-Uni dans une situation précaire.
Alors que les services publics ont un besoin urgent de financement et que des élections approchent, Sunak a pris la décision difficile de réduire les coûts de plusieurs milliards, sacrifiant ainsi un projet d'infrastructure crucial. Le pays ne peut qu’espérer que ce revirement de politique ne découragera pas davantage les investisseurs et n’exacerbera pas les difficultés de l’économie britannique, perpétuant ainsi un cycle de faible croissance et de sous-investissement.
Malheureusement, les chefs d’entreprise ne sont pas optimistes. James Mason, PDG de la chambre de commerce du West et du North Yorkshire, a déploré l'annulation des promesses qui auraient permis une mise à niveau transformatrice des infrastructures. Au lieu de cela, le pays se retrouve avec un réseau ferroviaire victorien obsolète qui ne peut tout simplement pas faire face à la demande future dans les décennies à venir.