W 1825 roku w Wielkiej Brytanii uruchomiono pierwszy na świecie pociąg pasażerski, sygnalizując początek rewolucji kolejowej, która przekształci gospodarkę kraju. Przyniosło to skrócenie czasu podróży, ulepszenie szlaków handlowych i połączenie głównych miast. Jednak szybko przenieśmy się do dnia dzisiejszego, a Wielka Brytania właśnie porzuciła swój 15-letni plan dotyczący sieci kolei dużych prędkości łączącej Londyn z północną Anglią.
Decyzja premiera Rishi Sunaka o wstrzymaniu projektu High Speed Two (HS2) ze względu na rosnące koszty uwydatniła niepokojącą rzeczywistość w kraju. Wygląda na to, że Wielkiej Brytanii nie stać już na inwestowanie w projekty na dużą skalę, takie jak Niemcy, Francja, Włochy, Chiny czy Japonia. To niepowodzenie stawia Wielką Brytanię w znacznie niekorzystnej sytuacji w porównaniu z innymi rozwiniętymi gospodarkami, z których wiele czerpie korzyści finansowe i środowiskowe z kolei dużych prędkości.
Jako osoba mająca osobiste powiązania z branżą kolejową nie mogę powstrzymać się od uczucia smutku z powodu odwołania linii dużych prędkości z Birmingham do Manchesteru, zwłaszcza biorąc pod uwagę historyczne znaczenie tej Chociaż Sunak twierdzi, że 36 miliardów funtów (43 dolarów. 7 miliardów) oszczędności zostaną przekierowane na nowe projekty transportowe w różnych regionach Wielkiej Brytanii, a materializacja tych alternatyw zajmie lata.
Chociaż rząd może argumentować, że jego nowy plan będzie stymulował wzrost gospodarczy i możliwości na północy, trudno sobie wyobrazić, że szybszy pociąg do Londynu nie przyniósłby znaczących korzyści regionowi. Henrietta Bailey, dyrektor generalna izb handlowych Greater Birmingham, podkreśliła powiązany charakter projektów wspomnianych przez Sunaka, z których wiele było zależnych od dostawy HS2.
Decyzja Sunaka nie tylko zjednoczyła przeciwko niemu liderów biznesu, związki zawodowe i sojuszników politycznych, ale wzbudziła także obawy o utratę wiarygodności w oczach inwestorów. Grupa kolei dużych prędkości, reprezentująca największe firmy, takie jak Siemens, Hitachi i Bombardier, określiła to posunięcie jako największy i najbardziej szkodliwy zwrot w historii brytyjskiej infrastruktury. Wskazali, że każdy inny większy kraj europejski uznał znaczenie kolei dużych prędkości w budowaniu nowoczesnego społeczeństwa i gospodarki, i wyrazili nadzieję, że Wielka Brytania pójdzie w ich ślady.
Ta decyzja jest przygnębiająca dla brytyjskich producentów, którzy skorzystaliby na dochodach generowanych przez projekt HS2 i przyszłych możliwościach biznesowych. Stephen Phipson, dyrektor naczelny Make UK, wyraził swoje rozczarowanie i podkreślił negatywny sygnał, jaki niesie ta decyzja na temat zaangażowania Wielkiej Brytanii w realizację dużych projektów infrastrukturalnych.
Mark Allen, dyrektor naczelny grupy nieruchomości Landsec, zasugerował, że kwestia wykracza poza konkretne korzyści ekonomiczne wynikające z HS2. Rodzi to pytania o zdolność kraju lub jej brak do pomyślnej realizacji dużych projektów infrastrukturalnych. Sunak, który pilnie pracował nad przywróceniem wiarygodności Wielkiej Brytanii po poprzednich niepowodzeniach, teraz staje twarzą w twarz z rzeczywistością. Po ogromnych wydatkach rządowych na wsparcie przedsiębiorstw i gospodarstw domowych podczas pandemii i kryzysu energetycznego brytyjski skarb państwa jest wyczerpany.
Od początku pandemii zadłużenie kraju wzrosło o 40%, przekraczając 100% dochodu narodowego po raz pierwszy od lat 60. XX wieku. Ponadto znaczna część tego zadłużenia jest powiązana z inflacją, co skutkuje wyższymi spłatami. Wielka Brytania wydaje obecnie więcej na obsługę swojego długu jako odsetek dochodów rządowych niż jakakolwiek inna gospodarka rozwinięta, a koszty pożyczek ponownie rosną. Wyzwania te postawiły finanse publiczne Wielkiej Brytanii w niepewnej sytuacji.
W obliczu pilnej potrzeby finansowania usług publicznych i zbliżających się wyborów Sunak podjął trudną decyzję o cięciu miliardowych kosztów, poświęcając kluczowy projekt infrastrukturalny. Naród może mieć tylko nadzieję, że to odwrócenie polityki nie zniechęci jeszcze bardziej inwestorów i nie zaostrzy zmagań brytyjskiej gospodarki, utrwalając cykl słabego wzrostu i niedoinwestowania.
Niestety liderzy biznesu nie są optymistami. James Mason, dyrektor generalny izby handlowej West and North Yorkshire, ubolewał nad odwołaniem obietnic, które miały zapewnić transformacyjną modernizację infrastruktury. Zamiast tego w kraju pozostała przestarzała wiktoriańska sieć kolejowa, która po prostu nie jest w stanie sprostać przyszłemu zapotrzebowaniu w nadchodzących dziesięcioleciach.