Nel 1825, il Regno Unito introdusse il primo treno passeggeri al mondo, segnando l'inizio di una rivoluzione ferroviaria che avrebbe trasformato l'economia del paese. Ha ridotto i tempi di viaggio, migliorato le rotte commerciali e collegato le principali città. Tuttavia, arriviamo ai giorni nostri e il Regno Unito ha appena abbandonato il suo piano quindicennale per una rete ferroviaria ad alta velocità che collega Londra con il nord dell’Inghilterra.
La decisione del primo ministro Rishi Sunak di interrompere il progetto High Speed Two (HS2) a causa dell'aumento dei costi ha evidenziato una realtà inquietante per il paese. Sembra che il Regno Unito non possa più permettersi di investire in progetti su larga scala come quelli di Germania, Francia, Italia, Cina o Giappone. Questa battuta d’arresto pone il Regno Unito in una posizione di notevole svantaggio rispetto ad altre economie avanzate, molte delle quali beneficiano dei vantaggi finanziari e ambientali della ferrovia ad alta velocità.
Come persona con un legame personale con l'industria ferroviaria, non posso fare a meno di provare un senso di tristezza per la cancellazione della linea ad alta velocità da Birmingham a Manchester, soprattutto considerando il significato storico di Sebbene Sunak affermi che 36 miliardi di sterline (43. 7 miliardi) di risparmi saranno reindirizzati verso nuovi progetti di trasporto in diverse regioni del Regno Unito, ci vorranno anni prima che queste alternative si materializzino.
Sebbene il governo possa sostenere che il nuovo piano stimolerà la crescita e le opportunità nel nord, è difficile immaginare che un treno più veloce per Londra non avrebbe portato benefici significativi alla regione. Henrietta Bailey, CEO delle Camere di commercio della Grande Birmingham, ha sottolineato la natura interconnessa dei progetti menzionati da Sunak, molti dei quali dipendevano dalla consegna di HS2.
La decisione di Sunak non solo ha unito leader aziendali, sindacati e alleati politici contro di lui, ma ha anche sollevato preoccupazioni per la perdita di credibilità presso gli investitori. L’High Speed Rail Group, che rappresenta grandi aziende come Siemens, Hitachi e Bombardier, ha descritto questa mossa come l’inversione di rotta più grande e dannosa nella storia delle infrastrutture del Regno Unito. Hanno sottolineato che tutti gli altri grandi paesi europei hanno riconosciuto l’importanza della ferrovia ad alta velocità nella costruzione di una società e di un’economia moderne, e sperano che la Gran Bretagna possa seguire l’esempio.
Questa decisione è scoraggiante per i produttori britannici che avrebbero beneficiato delle entrate generate dal progetto HS2 e delle future opportunità commerciali. Stephen Phipson, amministratore delegato di Make UK, ha espresso il suo disappunto e ha sottolineato il messaggio negativo che invia sull'impegno del Regno Unito a completare i grandi progetti infrastrutturali.
Mark Allen, amministratore delegato del gruppo immobiliare Landsec, ha suggerito che la questione va oltre i vantaggi economici specifici di HS2. Ciò solleva interrogativi sulla capacità del Paese, o sulla sua mancanza, di realizzare con successo grandi progetti infrastrutturali. Sunak, che ha lavorato diligentemente per ripristinare la credibilità del Regno Unito dopo le battute d'arresto precedenti, ora si ritrova ad affrontare la realtà. Dopo la massiccia spesa pubblica a sostegno delle imprese e delle famiglie durante la pandemia e la crisi energetica, le casse del Regno Unito sono esaurite.
Il debito del Paese è aumentato del 40% dall'inizio della pandemia, superando per la prima volta dagli anni '60 il 100% del reddito nazionale. Inoltre, una parte significativa di questo debito è legata all’inflazione, con conseguenti rimborsi più elevati. Attualmente il Regno Unito spende di più per il servizio del debito come percentuale delle entrate pubbliche rispetto a qualsiasi altra economia sviluppata, e i costi di finanziamento sono in aumento ancora una volta. Queste sfide hanno messo le finanze pubbliche del Regno Unito in una situazione precaria.
Con i servizi pubblici che necessitano urgentemente di finanziamenti e le elezioni imminenti, Sunak ha preso la difficile decisione di tagliare miliardi di costi, sacrificando un progetto infrastrutturale cruciale. La nazione può solo sperare che questa inversione di politica non scoraggi ulteriormente gli investitori e non esacerba le difficoltà dell’economia britannica, perpetuando un ciclo di crescita debole e sottoinvestimenti.
Sfortunatamente, i leader aziendali non sono ottimisti. James Mason, amministratore delegato della Camera di commercio per lo Yorkshire occidentale e settentrionale, ha lamentato l’annullamento delle promesse che avrebbero portato a miglioramenti trasformativi delle infrastrutture. Invece, il paese si ritrova con una rete ferroviaria vittoriana obsoleta che semplicemente non è in grado di far fronte alla domanda futura nei decenni a venire.