Em 1825, o Reino Unido introduziu o primeiro trem de passageiros do mundo, sinalizando o início de uma revolução ferroviária que transformaria a economia do país. Produziu tempos de viagem reduzidos, melhorou as rotas comerciais e conectou grandes cidades. No entanto, avançando até aos dias de hoje, o Reino Unido acaba de abandonar o seu plano de 15 anos para uma rede ferroviária de alta velocidade que ligue Londres ao norte de Inglaterra.
A decisão do primeiro-ministro Rishi Sunak de suspender o projeto High Speed Two (HS2) devido ao aumento dos custos destacou uma realidade perturbadora para o país. Parece que o Reino Unido já não pode dar-se ao luxo de investir em projectos de grande escala como a Alemanha, a França, a Itália, a China ou o Japão. Este revés coloca o Reino Unido numa desvantagem considerável em comparação com outras economias avançadas, muitas das quais beneficiam das vantagens financeiras e ambientais do transporte ferroviário de alta velocidade.
Como alguém com uma ligação pessoal à indústria ferroviária, não posso deixar de sentir uma tristeza pelo cancelamento da linha de alta velocidade Birmingham-Manchester, especialmente considerando o significado histórico da Embora Sunak afirme que £ 36 bilhões (US$ 43. 7 mil milhões) em poupanças serão redireccionadas para novos projectos de transportes em diferentes regiões do Reino Unido, serão necessários anos para que estas alternativas se concretizem.
Embora o governo possa argumentar que o seu novo plano irá estimular o crescimento e as oportunidades no norte, é difícil imaginar que um comboio mais rápido para Londres não teria trazido benefícios significativos para a região. Henrietta Bailey, CEO das Câmaras de Comércio da Grande Birmingham, destacou a natureza interligada dos projetos mencionados por Sunak, muitos dos quais dependiam da entrega do HS2.
A decisão de Sunak não só uniu líderes empresariais, sindicatos e aliados políticos contra ele, mas também levantou preocupações sobre a perda de credibilidade junto dos investidores. O High Speed Rail Group, que representa grandes empresas como a Siemens, Hitachi e Bombardier, descreveu esta mudança como a maior e mais prejudicial reviravolta na história da infra-estrutura do Reino Unido. Salientaram que todos os outros grandes países europeus reconheceram a importância do transporte ferroviário de alta velocidade na construção de uma sociedade e de uma economia modernas e esperavam que a Grã-Bretanha pudesse seguir o exemplo.
Esta decisão é desanimadora para os fabricantes britânicos que teriam se beneficiado da receita gerada pelo projeto HS2 e de futuras oportunidades de negócios. Stephen Phipson, CEO da Make UK, expressou a sua decepção e enfatizou a mensagem negativa que envia sobre o compromisso do Reino Unido em concluir grandes projectos de infra-estruturas.
Mark Allen, CEO do grupo imobiliário Landsec, sugeriu que a questão vai além dos benefícios económicos específicos do HS2. Levanta questões sobre a capacidade do país, ou a falta dela, para executar com sucesso grandes projectos de infra-estruturas. Sunak, que trabalhou diligentemente para restaurar a credibilidade do Reino Unido após reveses anteriores, encontra-se agora perante a realidade. Após enormes gastos governamentais para apoiar empresas e famílias durante a pandemia e a crise energética, o tesouro do Reino Unido está esgotado.
A dívida do país aumentou 40% desde o início da pandemia, ultrapassando 100% da renda nacional pela primeira vez desde a década de 1960. Além disso, uma parte significativa desta dívida está ligada à inflação, resultando em reembolsos mais elevados. O Reino Unido gasta actualmente mais no serviço da sua dívida como percentagem das receitas públicas do que qualquer outra economia desenvolvida, e os custos dos empréstimos estão a aumentar novamente. Estes desafios colocaram as finanças públicas do Reino Unido numa situação precária.
Com os serviços públicos a necessitarem urgentemente de financiamento e com as próximas eleições, Sunak tomou a difícil decisão de cortar milhares de milhões em custos, sacrificando um projecto de infra-estrutura crucial. A nação só pode esperar que esta inversão de política não desencoraje ainda mais os investidores e agrave as dificuldades da economia do Reino Unido, perpetuando um ciclo de fraco crescimento e subinvestimento.
Infelizmente, os líderes empresariais não estão otimistas. James Mason, CEO da Câmara de Comércio de West e North Yorkshire, lamentou o cancelamento de promessas que teriam proporcionado melhorias transformadoras nas infra-estruturas. Em vez disso, o país fica com uma rede ferroviária vitoriana obsoleta que simplesmente não consegue dar resposta à procura futura nas próximas décadas.