1825'te Birleşik Krallık dünyanın ilk yolcu trenini hizmete soktu ve bu, ülke ekonomisini dönüştürecek bir demiryolu devriminin başlangıcının sinyalini verdi. Seyahat sürelerinin azalmasına, ticaret yollarının artmasına ve büyük şehirlerin birbirine bağlanmasına yol açtı. Ancak günümüze hızlı bir şekilde ilerlersek, Birleşik Krallık, Londra'yı İngiltere'nin kuzeyine bağlayan yüksek hızlı demiryolu ağı için 15 yıllık planından yeni vazgeçti.
Başbakan Rishi Sunak'ın artan maliyetler nedeniyle Yüksek Hızlı İki (HS2) projesini durdurma kararı, ülke için rahatsız edici bir gerçeğin altını çizdi. Görünüşe göre Birleşik Krallık artık Almanya, Fransa, İtalya, Çin veya Japonya gibi büyük ölçekli projelere yatırım yapmaya gücü yetmiyor. Bu gerileme, çoğu yüksek hızlı demiryolunun mali ve çevresel avantajlarından yararlanan diğer gelişmiş ekonomilerle karşılaştırıldığında Birleşik Krallık'ı önemli bir dezavantajlı duruma sokuyor.
Demiryolu endüstrisiyle kişisel bağlantısı olan biri olarak, Birmingham-Manchester yüksek hızlı hattının iptali konusunda, özellikle de demiryolunun tarihsel önemi göz önüne alındığında, üzüntü duymaktan kendimi alamıyorum. Her ne kadar Sunak 36 milyar £ (43.000.000 $) olduğunu iddia ediyor 7 milyar dolarlık tasarruf İngiltere'nin farklı bölgelerindeki yeni ulaşım projelerine yönlendirilecek, bu alternatiflerin hayata geçmesi yıllar alacak.
Hükümet yeni planlarının kuzeydeki büyümeyi ve fırsatları teşvik edeceğini iddia etse de, Londra'ya giden daha hızlı bir trenin bölgeye önemli faydalar sağlamayacağını hayal etmek zor. Greater Birmingham Ticaret Odaları CEO'su Henrietta Bailey, Sunak'ın bahsettiği ve birçoğu HS2'nin teslimine bağlı olan projelerin birbiriyle bağlantılı yapısına dikkat çekti.
Sunak'ın kararı yalnızca iş dünyası liderlerini, işçi sendikalarını ve siyasi müttefiklerini kendisine karşı birleştirmekle kalmadı, aynı zamanda yatırımcılar nezdinde itibar kaybıyla ilgili endişeleri de artırdı. Siemens, Hitachi ve Bombardier gibi büyük şirketleri temsil eden Yüksek Hızlı Tren Grubu, bu hamleyi İngiltere altyapı tarihindeki en büyük ve en zarar verici U dönüşü olarak nitelendirdi. Diğer tüm büyük Avrupa ülkelerinin, modern bir toplum ve ekonomi inşa etmede yüksek hızlı demiryolunun önemini kabul ettiğini ve İngiltere'nin de aynı şeyi yapabileceğini umduklarını belirttiler.
Bu karar, HS2 projesinden elde edilen gelirden ve gelecekteki iş fırsatlarından yararlanacak olan İngiliz üreticiler için cesaret kırıcı. Make UK İcra Kurulu Başkanı Stephen Phipson hayal kırıklığını dile getirdi ve bunun Birleşik Krallık'ın büyük altyapı projelerini tamamlama taahhüdü hakkında verdiği olumsuz mesajı vurguladı.
Landsec emlak grubunun İcra Kurulu Başkanı Mark Allen, sorunun HS2'nin belirli ekonomik faydalarının ötesine geçtiğini öne sürdü. Bu durum, ülkenin büyük altyapı projelerini başarılı bir şekilde gerçekleştirme becerisine sahip olup olmadığı konusunda soruları gündeme getiriyor. Daha önceki başarısızlıkların ardından İngiltere'nin güvenilirliğini yeniden tesis etmek için özenle çalışan Sunak, şimdi kendisini gerçekle karşı karşıya buluyor. Pandemi ve enerji krizi sırasında işletmeleri ve haneleri desteklemek için yapılan büyük hükümet harcamalarının ardından Birleşik Krallık'ın hazinesi tükendi.
Ülkenin borcu, salgının başlangıcından bu yana %40 arttı ve 1960'lardan bu yana ilk kez milli gelirin %100'ünü aştı. Üstelik bu borcun önemli bir kısmı enflasyona bağlı olduğundan geri ödemeler daha yüksek oluyor. Birleşik Krallık şu anda diğer gelişmiş ekonomilere kıyasla kamu gelirlerinin bir yüzdesi olarak borçlarını ödemek için daha fazla harcama yapıyor ve borçlanma maliyetleri bir kez daha artıyor. Bu zorluklar İngiltere'nin kamu maliyesini istikrarsız bir duruma soktu.
Kamu hizmetlerinin acil finansmana ihtiyaç duyması ve yaklaşmakta olan seçimler nedeniyle Sunak, çok önemli bir altyapı projesinden fedakarlık ederek milyarlarca dolarlık maliyeti düşürmek gibi zor bir karar aldı. Ülkenin tek umudu, bu politika değişikliğinin yatırımcıların cesaretini daha fazla kırmayacağını ve Birleşik Krallık ekonomisindeki mücadeleleri daha da kötüleştirerek zayıf büyüme ve yetersiz yatırım döngüsünü sürdürmeyeceğini ümit etmektir.
Maalesef iş dünyası liderleri iyimser değil. Batı ve Kuzey Yorkshire ticaret odasının CEO'su James Mason, dönüştürücü altyapı iyileştirmeleri sağlayacak sözlerin iptal edilmesinden yakındı. Bunun yerine ülke, önümüzdeki on yıllardaki talebi karşılayamayan, modası geçmiş bir Victoria demiryolu ağıyla baş başa kaldı.