1825 में, यूनाइटेड किंगडम ने दुनिया की पहली यात्री ट्रेन शुरू की, जो एक रेलवे क्रांति की शुरुआत का संकेत थी जो देश की अर्थव्यवस्था को बदल देगी। इससे यात्रा के समय में कमी आई, व्यापार मार्गों में वृद्धि हुई और प्रमुख शहर जुड़ गए। हालाँकि, वर्तमान समय में तेजी से आगे बढ़ते हुए, ब्रिटेन ने लंदन को इंग्लैंड के उत्तर से जोड़ने वाले हाई-स्पीड रेलवे नेटवर्क की अपनी 15-वर्षीय योजना को छोड़ दिया है।
बढ़ती लागत के कारण हाई स्पीड टू (HS2) परियोजना को रोकने के प्रधान मंत्री ऋषि सनक के फैसले ने देश के लिए एक परेशान करने वाली वास्तविकता को उजागर किया है। ऐसा प्रतीत होता है कि यूके अब जर्मनी, फ्रांस, इटली, चीन या जापान जैसी बड़े पैमाने की परियोजनाओं में निवेश नहीं कर सकता है। यह झटका यूके को अन्य उन्नत अर्थव्यवस्थाओं की तुलना में काफी नुकसान में रखता है, जिनमें से कई उच्च गति रेल के वित्तीय और पर्यावरणीय लाभों से लाभान्वित होते हैं।
रेलवे उद्योग से व्यक्तिगत संबंध रखने वाले व्यक्ति के रूप में, मैं बर्मिंघम-से-मैनचेस्टर हाई-स्पीड लाइन के रद्द होने पर दुख की भावना महसूस करने से खुद को नहीं रोक सकता, खासकर इसके ऐतिहासिक महत्व को देखते हुए हालाँकि सुनक का दावा है कि £36 बिलियन ($43. 7 बिलियन) की बचत को यूके के विभिन्न क्षेत्रों में नई परिवहन परियोजनाओं पर पुनर्निर्देशित किया जाएगा, इन विकल्पों को अमल में लाने में वर्षों लगेंगे।
हालाँकि सरकार यह तर्क दे सकती है कि उनकी नई योजना उत्तर में विकास और अवसरों को बढ़ावा देगी, लेकिन यह कल्पना करना मुश्किल है कि लंदन के लिए तेज़ ट्रेन से क्षेत्र को कोई महत्वपूर्ण लाभ नहीं होगा। ग्रेटर बर्मिंघम चैंबर्स ऑफ कॉमर्स के सीईओ हेनरीएटा बेली ने सनक द्वारा उल्लिखित परियोजनाओं की परस्पर प्रकृति पर प्रकाश डाला, जिनमें से कई एचएस2 की डिलीवरी पर निर्भर थे।
सुनक के फैसले ने न केवल कारोबारी नेताओं, श्रमिक संघों और राजनीतिक सहयोगियों को उनके खिलाफ एकजुट कर दिया है, बल्कि इससे निवेशकों के बीच विश्वसनीयता खोने की चिंता भी बढ़ गई है. सीमेंस, हिताची और बॉम्बार्डियर जैसी प्रमुख कंपनियों का प्रतिनिधित्व करने वाले हाई स्पीड रेल ग्रुप ने इस कदम को यूके के बुनियादी ढांचे के इतिहास में सबसे बड़ा और सबसे हानिकारक यू-टर्न बताया। उन्होंने बताया कि हर दूसरे प्रमुख यूरोपीय देश ने आधुनिक समाज और अर्थव्यवस्था के निर्माण में हाई-स्पीड रेल के महत्व को पहचाना है, और उन्हें उम्मीद है कि ब्रिटेन भी इसका अनुसरण कर सकता है।
यह निर्णय ब्रिटिश निर्माताओं के लिए निराशाजनक है जिन्हें HS2 परियोजना से उत्पन्न आय और भविष्य के व्यावसायिक अवसरों से लाभ होगा। मेक यूके के मुख्य कार्यकारी स्टीफन फिप्सन ने अपनी निराशा व्यक्त की और प्रमुख बुनियादी ढांचा परियोजनाओं को पूरा करने के लिए यूके की प्रतिबद्धता के बारे में नकारात्मक संदेश भेजने पर जोर दिया।
संपत्ति समूह लैंडसेक के मुख्य कार्यकारी मार्क एलन ने सुझाव दिया कि यह मुद्दा HS2 के विशिष्ट आर्थिक लाभों से परे है। यह प्रमुख बुनियादी ढांचा परियोजनाओं को सफलतापूर्वक पूरा करने की देश की क्षमता या उसकी कमी पर सवाल उठाता है। सुनक, जिन्होंने पिछली असफलताओं के बाद ब्रिटेन की विश्वसनीयता को बहाल करने के लिए लगन से काम किया है, अब खुद को वास्तविकता का सामना करते हुए पाते हैं। महामारी और ऊर्जा संकट के दौरान व्यवसायों और परिवारों को समर्थन देने के लिए बड़े पैमाने पर सरकारी खर्च के बाद, यूके का खजाना ख़त्म हो गया है।
महामारी शुरू होने के बाद से देश का कर्ज़ 40% बढ़ गया है, जो 1960 के दशक के बाद पहली बार राष्ट्रीय आय के 100% को पार कर गया है। इसके अलावा, इस ऋण का एक महत्वपूर्ण हिस्सा मुद्रास्फीति से जुड़ा हुआ है, जिसके परिणामस्वरूप अधिक भुगतान करना पड़ता है। यूके वर्तमान में किसी भी अन्य विकसित अर्थव्यवस्था की तुलना में सरकारी राजस्व के प्रतिशत के रूप में अपने ऋण की अदायगी पर अधिक खर्च करता है, और उधार लेने की लागत एक बार फिर बढ़ रही है। इन चुनौतियों ने यूके के सार्वजनिक वित्त को अनिश्चित स्थिति में डाल दिया है।
सार्वजनिक सेवाओं को तत्काल धन की आवश्यकता और आगामी चुनाव के साथ, सुनक ने एक महत्वपूर्ण बुनियादी ढांचा परियोजना का त्याग करते हुए, लागत में अरबों की कटौती करने का कठिन निर्णय लिया। राष्ट्र केवल यह आशा कर सकता है कि यह नीति उलटफेर निवेशकों को और अधिक हतोत्साहित नहीं करेगा और यूके की अर्थव्यवस्था के संघर्ष को और अधिक तीव्र नहीं करेगा, जिससे कमजोर विकास और कम निवेश का चक्र कायम रहेगा।
दुर्भाग्य से, कारोबारी नेता आशावादी नहीं हैं. वेस्ट और नॉर्थ यॉर्कशायर के चैंबर ऑफ कॉमर्स के सीईओ जेम्स मेसन ने उन वादों को रद्द करने पर अफसोस जताया, जो परिवर्तनकारी बुनियादी ढांचे के उन्नयन प्रदान करते। इसके बजाय, देश में एक पुराना विक्टोरियन रेल नेटवर्क बचा हुआ है जो आने वाले दशकों में भविष्य की मांग को पूरा नहीं कर सकता है।