En 1825, el Reino Unido introdujo el primer tren de pasajeros del mundo, lo que marcó el comienzo de una revolución ferroviaria que transformaría la economía del país. Logró reducir los tiempos de viaje, mejorar las rutas comerciales y conectar las principales ciudades. Sin embargo, si avanzamos hasta el día de hoy, el Reino Unido acaba de abandonar su plan de 15 años para una red ferroviaria de alta velocidad que conecte Londres con el norte de Inglaterra.
La decisión del primer ministro Rishi Sunak de detener el proyecto High Speed Two (HS2) debido al aumento de los costos ha puesto de relieve una realidad inquietante para el país. Parece que el Reino Unido ya no puede permitirse el lujo de invertir en proyectos de gran escala como los de Alemania, Francia, Italia, China o Japón. Este revés coloca al Reino Unido en una desventaja considerable en comparación con otras economías avanzadas, muchas de las cuales se benefician de las ventajas financieras y ambientales del tren de alta velocidad.
Como alguien con una conexión personal con la industria ferroviaria, no puedo evitar sentir tristeza por la cancelación de la línea de alta velocidad de Birmingham a Manchester, especialmente considerando la importancia histórica de Aunque Sunak afirma que 36.000 millones de libras (43.000 millones de libras esterlinas). 7 mil millones) de ahorros se redirigirán a nuevos proyectos de transporte en diferentes regiones del Reino Unido, estas alternativas tardarán años en materializarse.
Si bien el gobierno puede argumentar que su nuevo plan estimulará el crecimiento y las oportunidades en el norte, es difícil imaginar que un tren más rápido a Londres no habría aportado beneficios significativos a la región. Henrietta Bailey, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio del Gran Birmingham, destacó la naturaleza interconectada de los proyectos mencionados por Sunak, muchos de los cuales dependían de la entrega de HS2.
La decisión de Sunak no sólo ha unido a líderes empresariales, sindicatos y aliados políticos en su contra, sino que también ha generado preocupaciones sobre la pérdida de credibilidad entre los inversores. El High Speed Rail Group, que representa a importantes empresas como Siemens, Hitachi y Bombardier, describió esta medida como el cambio de sentido más grande y dañino en la historia de la infraestructura del Reino Unido. Señalaron que todos los demás países europeos importantes han reconocido la importancia del ferrocarril de alta velocidad en la construcción de una sociedad y una economía modernas, y esperaban que Gran Bretaña pudiera hacer lo mismo.
Esta decisión es desalentadora para los fabricantes británicos que se habrían beneficiado de los ingresos generados por el proyecto HS2 y de futuras oportunidades de negocio. Stephen Phipson, director ejecutivo de Make UK, expresó su decepción y enfatizó el mensaje negativo que envía sobre el compromiso del Reino Unido de completar grandes proyectos de infraestructura.
Mark Allen, director ejecutivo del grupo inmobiliario Landsec, sugirió que la cuestión va más allá de los beneficios económicos específicos de HS2. Plantea dudas sobre la capacidad del país, o la falta de ella, para ejecutar con éxito grandes proyectos de infraestructura. Sunak, que ha trabajado diligentemente para restaurar la credibilidad del Reino Unido tras reveses anteriores, ahora se enfrenta a la realidad. Después de un gasto gubernamental masivo para apoyar a empresas y hogares durante la pandemia y la crisis energética, el tesoro del Reino Unido está agotado.
La deuda del país ha aumentado un 40% desde que comenzó la pandemia, superando el 100% del ingreso nacional por primera vez desde la década de 1960. Además, una parte importante de esta deuda está vinculada a la inflación, lo que se traduce en mayores pagos. Actualmente, el Reino Unido gasta más en el servicio de su deuda como porcentaje de los ingresos del gobierno que cualquier otra economía desarrollada, y los costos de endeudamiento están aumentando una vez más. Estos desafíos han puesto las finanzas públicas del Reino Unido en una situación precaria.
Con los servicios públicos en necesidad urgente de financiación y unas próximas elecciones, Sunak tomó la difícil decisión de recortar miles de millones en costos, sacrificando un proyecto de infraestructura crucial. La nación sólo puede esperar que este cambio de política no desaliente aún más a los inversores y exacerbe las luchas de la economía del Reino Unido, perpetuando un ciclo de crecimiento débil y subinversión.
Desafortunadamente, los líderes empresariales no son optimistas. James Mason, director ejecutivo de la cámara de comercio de West y North Yorkshire, lamentó la cancelación de promesas que habrían generado mejoras transformadoras de la infraestructura. En cambio, el país se queda con una red ferroviaria victoriana obsoleta que simplemente no puede hacer frente a la demanda futura en las próximas décadas.