In 1825 introduceerde Groot-Brittannië de eerste passagierstrein ter wereld, wat het begin betekende van een spoorwegrevolutie die de economie van het land zou transformeren. Het zorgde voor kortere reistijden, verbeterde handelsroutes en verbonden grote steden. Maar als we vooruitspoelen naar het heden, heeft Groot-Brittannië zojuist zijn vijftienjarenplan voor een hogesnelheidsspoorwegnetwerk dat Londen met Noord-Engeland verbindt, opgegeven.
Het besluit van premier Rishi Sunak om het High Speed Two (HS2)-project stop te zetten vanwege de stijgende kosten heeft een verontrustende realiteit voor het land aan het licht gebracht. Het lijkt erop dat Groot-Brittannië het zich niet langer kan veroorloven om te investeren in grootschalige projecten zoals Duitsland, Frankrijk, Italië, China of Japan. Deze tegenslag plaatst Groot-Brittannië in een aanzienlijk nadeel ten opzichte van andere geavanceerde economieën, waarvan er vele profiteren van de financiële en ecologische voordelen van het hogesnelheidsspoor.
Als iemand met een persoonlijke band met de spoorwegsector kan ik niet anders dan een gevoel van droefheid voelen over de annulering van de hogesnelheidslijn van Birmingham naar Manchester, vooral gezien de historische betekenis van Hoewel Sunak beweert dat £36 miljard ($43. 7 miljard) aan besparingen zullen worden doorgesluisd naar nieuwe transportprojecten in verschillende regio's van Groot-Brittannië, zal het jaren duren voordat deze alternatieven werkelijkheid worden.
Hoewel de regering misschien beweert dat hun nieuwe plan de groei en kansen in het noorden zal stimuleren, is het moeilijk voor te stellen dat een snellere trein naar Londen geen significante voordelen voor de regio zou hebben opgeleverd. Henrietta Bailey, CEO van de Greater Birmingham Chambers of Commerce, benadrukte het onderling verbonden karakter van de door Sunak genoemde projecten, waarvan er vele afhankelijk waren van de levering van HS2.
De beslissing van Sunak heeft niet alleen bedrijfsleiders, vakbonden en politieke bondgenoten tegen hem verenigd, maar heeft ook zorgen doen rijzen over het verlies aan geloofwaardigheid bij investeerders. De High Speed Rail Group, die grote bedrijven als Siemens, Hitachi en Bombardier vertegenwoordigt, beschreef deze stap als de grootste en meest schadelijke U-bocht in de geschiedenis van de Britse infrastructuur. Ze wezen erop dat alle andere grote Europese landen het belang van het hogesnelheidsspoor voor de opbouw van een moderne samenleving en economie hebben erkend, en ze hoopten dat Groot-Brittannië dit voorbeeld zou volgen.
Deze beslissing is ontmoedigend voor Britse fabrikanten, die zouden hebben geprofiteerd van de inkomsten uit het HS2-project en van toekomstige zakelijke kansen. Stephen Phipson, CEO van Make UK, uitte zijn teleurstelling en benadrukte de negatieve boodschap die het uitzendt over de Britse inzet om grote infrastructuurprojecten te voltooien.
Mark Allen, CEO van vastgoedgroep Landsec, suggereerde dat de kwestie verder gaat dan de specifieke economische voordelen van HS2. Het roept vragen op over het vermogen van het land, of het gebrek daaraan, om met succes grote infrastructuurprojecten uit te voeren. Sunak, die na eerdere tegenslagen hard heeft gewerkt om de geloofwaardigheid van Groot-Brittannië te herstellen, wordt nu geconfronteerd met de realiteit. Na enorme overheidsuitgaven ter ondersteuning van bedrijven en huishoudens tijdens de pandemie en de energiecrisis is de Britse schatkist uitgeput.
De schuldenlast van het land is sinds het begin van de pandemie met 40% gestegen en overschrijdt daarmee voor het eerst sinds de jaren zestig de 100% van het nationaal inkomen. Bovendien is een aanzienlijk deel van deze schuld gekoppeld aan inflatie, wat resulteert in hogere terugbetalingen. Groot-Brittannië besteedt momenteel meer aan het aflossen van zijn schulden als percentage van de overheidsinkomsten dan welke andere ontwikkelde economie dan ook, en de financieringskosten stijgen opnieuw. Deze uitdagingen hebben de Britse overheidsfinanciën in een precaire situatie gebracht.
Nu publieke diensten dringend behoefte hebben aan financiering en de verkiezingen aanstaande zijn, heeft Sunak de moeilijke beslissing genomen om miljarden aan kosten te besparen, waarmee hij een cruciaal infrastructuurproject opofferde. De natie kan alleen maar hopen dat deze beleidsomkering investeerders niet verder zal ontmoedigen en de problemen van de Britse economie zal verergeren, waardoor een cyclus van zwakke groei en onderinvesteringen in stand wordt gehouden.
Helaas zijn bedrijfsleiders niet optimistisch. James Mason, CEO van de Kamer van Koophandel voor West- en Noord-Yorkshire, betreurde de annulering van beloften die transformatieve infrastructuurupgrades zouden hebben opgeleverd. In plaats daarvan blijft het land achter met een verouderd Victoriaans spoorwegnet dat de toekomstige vraag in de komende decennia eenvoudigweg niet aankan.