لسوق زيت الزيتون، المعروف باسم "الذهب السائل"، جانب مظلم يتمثل في قيام المؤسسات الإجرامية باستغلال الطلب المتزايد على هذا المنتج الأساسي في منطقة البحر الأبيض المتوسط. يتم بيع زيت الزيتون البكر الممتاز المزيف، المصنوع من زيوت أرخص مثل عباد الشمس أو الكانولا، على أنه حقيقي، وغالبًا ما يكون بأسعار مرتفعة. وفي نوفمبر/تشرين الثاني، ألقت السلطات الأوروبية القبض على 11 شخصا على صلة بإحدى هذه العصابات الإجرامية، وصادرت براميل تحتوي على مئات الآلاف من اللترات من النفط المغشوش. وترجع هذه الممارسة غير المشروعة إلى مجموعة من العوامل، بما في ذلك ارتفاع الطلب وانخفاض الإنتاج والتضخم، مما يخلق أرضًا خصبة للمنتجين المحتالين.
يقابل الطلب المتزايد على صادرات زيت الزيتون من إيطاليا وإسبانيا واليونان انخفاض معدلات الإنتاج بسبب الظروف الجوية القاسية. وفي عام 2023، انخفض إنتاج زيت البحر الأبيض المتوسط بنسبة 41% نتيجة الربيع الرطب الذي أعاق الإزهار وحرارة الصيف القياسية التي أذبلت الزيتون. ونظرًا لعدم قدرتهم على تلبية الطلب في السوق، اغتنم المحتالون الفرصة لخلط الزيوت ذات الجودة المنخفضة مع زيت الزيتون الأصلي، وتقديم أسعار تنافسية مع التسلل إلى سلاسل التوريد القانونية. ولتقليد اللون المميز لزيت الزيتون، يلجأ المحتالون إلى استخدام إضافات مثل الكلوروفيل أو البيتا كاروتين.
تمتد هذه الممارسة غير المشروعة إلى سرقة أشجار الزيتون وأغصانها. ويلجأ اللصوص إلى الهجمات بالمناشير الكهربائية في اليونان وإيطاليا، مستهدفين الأشجار القديمة لسرقة أغصان الزيتون المحملة. تعتبر عملية قطف الزيتون عملية دقيقة، مما يسهل على اللصوص سرقة أشجار أو أغصان كاملة، وإن كان ذلك يؤدي إلى تلفها بشدة. بالإضافة إلى ذلك، تم الإبلاغ عن عمليات اقتحام لمستودعات الزيتون وتدمير معدات الحصاد، مما تسبب في تأخير الحصاد وإعطاء الفرصة للصوص لسرقة الزيتون.
جاءت الاعتقالات المفاجئة التي قامت بها السلطات في نوفمبر/تشرين الثاني بعد ملاحظة حالات شاذة، بما في ذلك دخول شاحنة تحمل زيت زيتون منخفض الجودة إلى مصنع إنتاج حيث يتم إنتاج النفط المتجه للتصدير. يعد زيت الزيتون أحد أكثر الأطعمة التي تحمل علامات احتيالية في أوروبا ويتم التحقيق فيها بشكل متكرر. ولا يزال الطلب على زيت الزيتون البكر الممتاز مرتفعا، مما يساهم في استمرار هذا السوق الاحتيالي. وعلى الرغم من ضعف المحصول في عام 2023 بسبب الجفاف في إسبانيا، ارتفعت أسعار زيت الزيتون بشكل كبير، حيث ارتفعت بأكثر من 80%. وحتى أسعار النفط الإيطالي ارتفعت بنسبة 66% على الرغم من أن محصوله لم يكن أقل من المتوسط. ومع معاناة كلا البلدين من نقص حاد في الإنتاج هذا العام، فمن المتوقع أن ترتفع الأسعار لموسم التصدير 2024 بشكل أكبر، مما يجعل السوق أكثر جاذبية للمؤسسات الإجرامية.
إن بيع زيت الزيتون البكر الممتاز المزيف لا يشكل خطرًا على الصحة العامة فحسب، بل يؤدي أيضًا إلى تآكل ثقة المستهلك، وبالتالي يكون له تداعيات اقتصادية كبيرة. لقد أصبحت المعركة ضد هذه الممارسة غير المشروعة من أولويات إنفاذ القانون، خاصة في البلدان التي يهيمن فيها إنتاج زيت الزيتون. ومع استمرار نمو سوق زيت الزيتون واستمرار ارتفاع الطلب، يجب على السلطات أن تظل يقظة في مكافحة الاحتيال وحماية المستهلكين من الوقوع ضحية للمنتجات المقلدة.