De olijfoliemarkt, bekend als het 'vloeibare goud', heeft een duistere kant: criminele ondernemingen profiteren van de stijgende vraag naar dit mediterrane basisproduct. Valse extra vierge olijfolie, gemaakt met goedkopere oliën zoals zonnebloemolie of canola, wordt als echte olijfolie verkocht, vaak tegen hoge prijzen. In november arresteerden de Europese autoriteiten elf mensen die banden hadden met een dergelijke criminele bende, waarbij vaten met honderdduizenden liters vervalste olie in beslag werden genomen. Deze illegale praktijk wordt veroorzaakt door een combinatie van factoren, waaronder een stijgende vraag, verminderde productie en inflatie, waardoor een voedingsbodem ontstaat voor frauduleuze producenten.
De toenemende vraag naar olijfolie-exporten uit Italië, Spanje en Griekenland wordt opgevangen door lagere productiecijfers als gevolg van extreme weersomstandigheden. In 2023 daalde de olieproductie in het Middellandse Zeegebied met 41% als gevolg van een natte lente die de bloei belemmerde en recordbrekende zomerhitte waardoor de olijven verschrompelden. Omdat ze niet aan de marktvraag konden voldoen, hebben fraudeurs de kans aangegrepen om oliën van lagere kwaliteit te mengen met echte olijfolie, waarbij ze concurrerende prijzen aanbieden en tegelijkertijd legale toeleveringsketens infiltreren. Om de karakteristieke kleur van olijfolie na te bootsen, nemen fraudeurs hun toevlucht tot het gebruik van additieven zoals chlorofyl of bètacaroteen.
Deze illegale praktijk strekt zich uit tot de diefstal van olijfbomen en takken. Dieven hebben in Griekenland en Italië hun toevlucht genomen tot aanvallen met kettingzagen, waarbij ze zich richten op oude bomen om met olijfbomen beladen takken te stelen. Het oogsten van olijven is een delicaat proces, waardoor het voor dieven gemakkelijker wordt om hele bomen of takken te stelen, ook al laten ze deze ernstig beschadigd achter. Bovendien zijn er meldingen geweest van inbraken in olijvenpakhuizen en de vernieling van oogstapparatuur, waardoor de oogst werd vertraagd en dieven de kans kregen de olijven te stelen.
De doorbraakarrestaties van de autoriteiten in november kwamen nadat er onregelmatigheden waren waargenomen, waaronder een vrachtwagen met olijfolie van mindere kwaliteit die een productiefabriek binnenreed waar exportgebonden olie werd geproduceerd. Olijfolie is een van de meest frauduleus geëtiketteerde voedingsmiddelen in Europa en wordt regelmatig onderzocht. De vraag naar extra vierge olijfolie blijft hoog, wat bijdraagt aan het voortbestaan van deze frauduleuze markt. Ondanks een slechte oogst in 2023 als gevolg van de droogte in Spanje schoten de prijzen voor olijfolie omhoog, met ruim 80%. Zelfs de Italiaanse olieprijzen stegen met 66%, ondanks een oogst die niet onder het gemiddelde lag. Nu beide landen dit jaar te kampen hebben met ernstige productietekorten, zullen de prijzen voor het exportseizoen 2024 naar verwachting verder stijgen, waardoor de markt nog aantrekkelijker wordt voor criminele ondernemingen.
De verkoop van nagemaakte extra vierge olijfolie vormt niet alleen een risico voor de volksgezondheid, maar tast ook het consumentenvertrouwen aan, wat aanzienlijke economische gevolgen heeft. De strijd tegen deze illegale praktijk is een prioriteit voor de rechtshandhaving geworden, vooral in landen waar de olijfolieproductie de overhand heeft. Terwijl de olijfoliemarkt blijft groeien en de vraag hoog blijft, moeten de autoriteiten waakzaam blijven bij het bestrijden van fraude en het beschermen van consumenten tegen het slachtoffer worden van namaakproducten.