לשוק שמן הזית, המכונה "הזהב הנוזלי", יש צד אפל הכולל מפעלים פליליים המממשים את הביקוש הגואה למוצר הים התיכון הזה. שמן זית כתית מזויף, עשוי משמנים זולים יותר כמו חמניות או קנולה, נמכר כעסקה אמיתית, לעתים קרובות במחירים גבוהים. בנובמבר עצרו הרשויות האירופיות 11 אנשים הקשורים לכנופיית פשע אחת כזו, ותפסו חביות המכילות מאות אלפי ליטרים של שמן מזויף. פרקטיקה בלתי חוקית זו מונעת על ידי שילוב של גורמים, כולל עלייה בביקוש, הפחתת ייצור ואינפלציה, ויוצרים כר פורה ליצרנים הונאה.
הביקוש הגובר ליצוא שמן זית מאיטליה, ספרד ויוון נתקל בשיעורי ייצור נמוכים יותר עקב תנאי מזג אוויר קיצוניים. בשנת 2023 צנחה תפוקת הנפט הים תיכונית ב-41% כתוצאה מאביב רטוב שהפריע לפריחה וחום קיץ שיא שהכשיל את הזיתים. רמאים לא הצליחו לעמוד בביקוש בשוק, ניצלו את ההזדמנות לערבב שמנים בדרגה נמוכה יותר עם שמן זית אמיתי, תוך שהם מציעים מחירים תחרותיים תוך הסתננות לרשתות אספקה חוקיות. כדי לחקות את הצבע האופייני של שמן זית, נוכלים להשתמש בתוספים כמו כלורופיל או בטא קרוטן.
נוהג בלתי חוקי זה משתרע על גניבת עצי זית וענפים. גנבים נקטו בהתקפות מסורי שרשרת ביוון ובאיטליה, כשהם מכוונים לעצים עתיקים כדי לגנוב ענפים עמוסי זיתים. מסיק זיתים הוא תהליך עדין, המקל על גנבים לגנוב עצים או ענפים שלמים, אם כי מותיר אותם פגומים קשות. בנוסף, דווח על פריצות למחסני זיתים והשמדת ציוד מסיק, שגרמו לעיכובים במסיק ונתנו לגנבים אפשרות לגנוב את הזיתים.
מעצרי פריצת הדרך של הרשויות בנובמבר הגיעו לאחר שנצפו חריגות, לרבות משאית הנושאת שמן זית באיכות נמוכה יותר שנכנסה למפעל ייצור בו הופק שמן ליצוא. שמן זית הוא אחד המזונות המסומנים ביותר במרמה באירופה והוא נחקר לעתים קרובות. הביקוש לשמן זית כתית מעולה נותר גבוה, מה שתורם להתמדה של שוק הונאה זה. למרות מסיק גרוע בשנת 2023 עקב הבצורת בספרד, מחירי שמן הזית זינקו, ועלו ביותר מ-80%. אפילו מחירי הנפט האיטלקיים עלו ב-66% למרות היבול שלא היה מתחת לממוצע. כאשר שתי המדינות חוו מחסור חמור בייצור השנה, המחירים לעונת הייצוא 2024 צפויים לעלות עוד יותר, מה שהופך את השוק לאטרקטיבי עוד יותר עבור מפעלים פליליים.
מכירת שמן זית כתית מזויף לא רק מהווה סיכון לבריאות הציבור אלא גם שוחקת את אמון הצרכנים, ובכך יש לה השלכות כלכליות משמעותיות. המאבק נגד הנוהג הבלתי חוקי הזה הפך לעדיפות אכיפת החוק, במיוחד במדינות שבהן ייצור שמן זית הוא השולט. מכיוון ששוק שמן הזית ממשיך לגדול והביקוש נותר גבוה, על הרשויות להישאר ערניות במאבק בהונאה והגנה על הצרכנים מפני נפילת קורבן למוצרים מזויפים.