Soko la mafuta ya mizeituni, linalojulikana kama "dhahabu kioevu," lina upande mbaya unaohusisha makampuni ya uhalifu yanayopata mahitaji makubwa ya bidhaa hii kuu ya Mediterania. Mafuta bandia ya ziada, yaliyotengenezwa kwa mafuta ya bei nafuu kama vile alizeti au kanola, yanauzwa kama bei halisi, mara nyingi kwa bei ya juu. Mnamo Novemba, mamlaka ya Ulaya ilikamata watu 11 waliohusishwa na genge moja kama hilo la wahalifu, wakikamata mapipa yenye mamia ya maelfu ya lita za mafuta yaliyochafuliwa. Kitendo hiki haramu kinasukumwa na mchanganyiko wa mambo, ikiwa ni pamoja na kuongezeka kwa mahitaji, kupungua kwa uzalishaji na mfumuko wa bei, na hivyo kutengeneza mazingira ya kuzalisha wazalishaji walaghai.
Ongezeko la mahitaji ya mauzo ya mafuta ya zeituni kutoka Italia, Uhispania na Ugiriki yanafikiwa na viwango vya chini vya uzalishaji kutokana na hali mbaya ya hewa. Mnamo 2023, uzalishaji wa mafuta wa Mediterania ulishuka kwa 41% kutokana na chemchemi ya mvua ambayo ilizuia maua na kuweka rekodi ya joto la kiangazi ambalo lilipunguza mizeituni. Kwa kushindwa kukidhi mahitaji ya soko, walaghai wamechukua fursa ya kuchanganya mafuta ya daraja la chini na mafuta halisi ya mizeituni, wakitoa bei pinzani huku wakipenyeza minyororo ya ugavi wa kisheria. Ili kuiga sifa ya rangi ya mafuta ya zeituni, walaghai huamua kutumia viungio kama vile klorofili au beta carotene.
Kitendo hiki haramu kinaenea hadi kwenye wizi wa mizeituni na matawi. Wezi wamekuwa wakifanya mashambulizi ya misumeno ya minyororo nchini Ugiriki na Italia, wakilenga miti ya kale ili kuiba matawi ya mizeituni. Uvunaji wa mizeituni ni mchakato mwepesi, unaorahisisha wezi kuiba miti au matawi yote, ingawa yanaharibiwa sana. Zaidi ya hayo, kumeripotiwa uvunjaji wa ghala la mizeituni na uharibifu wa vifaa vya kuvunia, hivyo kusababisha kuchelewa kwa mavuno na kuwapa wezi fursa ya kuiba mizeituni hiyo.
Kukamatwa kwa mamlaka mnamo Novemba kulikuja baada ya hitilafu kuzingatiwa, ikiwa ni pamoja na lori lililobeba mafuta ya mzeituni yenye ubora wa chini kuingia kwenye kiwanda cha uzalishaji ambapo mafuta ya kusafirishwa nje ya nchi yalikuwa yakizalishwa. Mafuta ya mizeituni ni mojawapo ya vyakula vilivyowekwa alama za ulaghai barani Ulaya na huchunguzwa mara kwa mara. Mahitaji ya mafuta ya ziada ya mzeituni yanabaki juu, ambayo yanachangia kuendelea kwa soko hili la ulaghai. Licha ya mavuno duni mnamo 2023 kutokana na ukame nchini Uhispania, bei ya mafuta ya mizeituni ilipanda, ikiongezeka kwa zaidi ya 80%. Hata bei ya mafuta ya Italia ilipanda kwa 66% licha ya kuwa na mavuno ambayo hayakuwa chini ya wastani. Huku nchi zote mbili zikikabiliwa na uhaba mkubwa wa uzalishaji mwaka huu, bei za msimu wa mauzo ya nje wa 2024 zinatarajiwa kupanda zaidi, na kufanya soko kuvutia zaidi makampuni ya uhalifu.
Uuzaji wa mafuta ghushi ya ziada ya mzeituni sio tu kwamba unaleta hatari kwa afya ya umma lakini pia huondoa uaminifu wa watumiaji, na hivyo kuwa na athari kubwa za kiuchumi. Vita dhidi ya tabia hii haramu imekuwa kipaumbele cha utekelezaji wa sheria, haswa katika nchi ambazo uzalishaji wa mafuta ya mizeituni ni mkubwa. Wakati soko la mafuta ya mizeituni likiendelea kukua na mahitaji yanabaki kuwa juu, mamlaka lazima zibaki macho katika kupambana na ulaghai na kuwalinda watumiaji dhidi ya kuangukiwa na bidhaa ghushi.