O mercado do azeite, conhecido como "ouro líquido", tem um lado negro que envolve empresas criminosas que lucram com a crescente procura deste alimento básico do Mediterrâneo. O azeite virgem extra falso, feito com azeites mais baratos, como girassol ou canola, está sendo vendido como verdadeiro, muitas vezes a preços elevados. Em Novembro, as autoridades europeias prenderam 11 pessoas ligadas a um desses grupos criminosos, apreendendo barris contendo centenas de milhares de litros de petróleo adulterado. Esta prática ilícita é impulsionada por uma combinação de factores, incluindo o aumento da procura, a redução da produção e a inflação, criando um terreno fértil para produtores fraudulentos.
A crescente demanda pelas exportações de azeite da Itália, Espanha e Grécia é atendida com taxas de produção mais baixas devido às condições climáticas extremas. Em 2023, a produção de azeite do Mediterrâneo caiu 41% como resultado de uma primavera chuvosa que prejudicou a floração e do calor recorde do verão que murchou as azeitonas. Incapazes de satisfazer a procura do mercado, os fraudadores aproveitaram a oportunidade para misturar azeites de qualidade inferior com azeite genuíno, oferecendo preços competitivos enquanto se infiltram nas cadeias de abastecimento legais. Para imitar a cor característica do azeite, os fraudadores recorrem ao uso de aditivos como clorofila ou beta-caroteno.
Esta prática ilícita estende-se ao roubo de oliveiras e ramos. Os ladrões têm recorrido a ataques com motosserras na Grécia e na Itália, visando árvores centenárias para roubar ramos carregados de oliveiras. A colheita da azeitona é um processo delicado, tornando mais fácil para os ladrões roubarem árvores ou ramos inteiros, embora os deixem gravemente danificados. Além disso, foram relatados arrombamentos de armazéns de azeitona e destruição de equipamentos de colheita, causando atrasos na colheita e dando aos ladrões a oportunidade de roubar as azeitonas.
As detenções revolucionárias das autoridades em Novembro ocorreram depois de terem sido observadas anomalias, incluindo um camião que transportava azeite de qualidade inferior a entrar numa unidade de produção onde estava a ser produzido azeite destinado à exportação. O azeite é um dos alimentos rotulados de forma mais fraudulenta na Europa e é frequentemente investigado. A procura de azeite virgem extra continua elevada, o que contribui para a persistência deste mercado fraudulento. Apesar de uma má colheita em 2023 devido à seca em Espanha, os preços do azeite dispararam, aumentando mais de 80%. Até os preços do petróleo italiano subiram 66%, apesar de ter uma colheita que não ficou abaixo da média. Com ambos os países a enfrentar graves escassezes de produção este ano, espera-se que os preços para a temporada de exportação de 2024 subam ainda mais, tornando o mercado ainda mais atraente para as empresas criminosas.
A venda de azeite virgem extra falso não só representa um risco para a saúde pública, mas também corrói a confiança do consumidor, tendo assim repercussões económicas significativas. A luta contra esta prática ilícita tornou-se uma prioridade de aplicação da lei, especialmente em países onde a produção de azeite é predominante. À medida que o mercado do azeite continua a crescer e a procura continua elevada, as autoridades devem permanecer vigilantes no combate à fraude e na proteção dos consumidores contra a possibilidade de serem vítimas de produtos contrafeitos.