जैतून तेल बाजार, जिसे "तरल सोना" के रूप में जाना जाता है, का एक स्याह पक्ष है जिसमें इस भूमध्यसागरीय प्रधान पदार्थ की बढ़ती मांग को भुनाने वाले आपराधिक उद्यम शामिल हैं। सूरजमुखी या कैनोला जैसे सस्ते तेलों से बना नकली अतिरिक्त कुंवारी जैतून का तेल, अक्सर उच्च कीमतों पर, असली सौदे के रूप में बेचा जा रहा है। नवंबर में, यूरोपीय अधिकारियों ने ऐसे ही एक आपराधिक गिरोह से जुड़े 11 लोगों को गिरफ्तार किया, और सैकड़ों-हजारों लीटर मिलावटी तेल से भरे बैरल जब्त किए। यह अवैध प्रथा कारकों के संयोजन से प्रेरित है, जिसमें बढ़ती मांग, कम उत्पादन और मुद्रास्फीति शामिल है, जो धोखेबाज उत्पादकों के लिए प्रजनन स्थल बनाती है।
इटली, स्पेन और ग्रीस से जैतून के तेल के निर्यात की बढ़ती मांग को चरम मौसम की स्थिति के कारण कम उत्पादन दर से पूरा किया जा रहा है। 2023 में, गीले झरने के कारण भूमध्यसागरीय तेल उत्पादन में 41% की गिरावट आई, जिससे फूल खिलने में बाधा उत्पन्न हुई और रिकॉर्ड-सेटिंग गर्मी की गर्मी से जैतून सूख गए। बाजार की मांग को पूरा करने में असमर्थ, धोखेबाजों ने कानूनी आपूर्ति श्रृंखलाओं में घुसपैठ करते हुए प्रतिस्पर्धी कीमतों की पेशकश करते हुए निचले ग्रेड के तेल को वास्तविक जैतून के तेल के साथ मिलाने का अवसर जब्त कर लिया है। जैतून के तेल के विशिष्ट रंग की नकल करने के लिए, धोखेबाज क्लोरोफिल या बीटा कैरोटीन जैसे एडिटिव्स का उपयोग करते हैं।
यह अवैध प्रथा जैतून के पेड़ों और शाखाओं की चोरी तक फैली हुई है। चोर ग्रीस और इटली में चेनसॉ हमलों का सहारा ले रहे हैं, जैतून से लदी शाखाओं को चुराने के लिए प्राचीन पेड़ों को निशाना बना रहे हैं। जैतून की कटाई एक नाजुक प्रक्रिया है, जिससे चोरों के लिए पूरे पेड़ों या शाखाओं को चुराना आसान हो जाता है, भले ही वे गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त हो जाएं। इसके अतिरिक्त, जैतून के गोदाम में तोड़फोड़ और कटाई के उपकरणों के नष्ट होने की भी सूचना मिली है, जिससे फसल की कटाई में देरी हुई और चोरों को जैतून चुराने का मौका मिला।
नवंबर में अधिकारियों की बड़ी गिरफ़्तारी तब हुई जब विसंगतियां देखी गईं, जिसमें कम गुणवत्ता वाले जैतून का तेल ले जाने वाला एक ट्रक एक उत्पादन संयंत्र में प्रवेश कर रहा था जहां निर्यात-आधारित तेल का उत्पादन किया जा रहा था। जैतून का तेल यूरोप में सबसे अधिक धोखाधड़ी वाले लेबल वाले खाद्य पदार्थों में से एक है और इसकी अक्सर जांच की जाती है। एक्स्ट्रा वर्जिन जैतून के तेल की मांग ऊंची बनी हुई है, जो इस धोखाधड़ी वाले बाजार के बने रहने में योगदान करती है। स्पेन में सूखे के कारण 2023 में खराब फसल के बावजूद, जैतून के तेल की कीमतें आसमान छू गईं, और 80% से अधिक की वृद्धि हुई। यहां तक कि औसत से कम फसल न होने के बावजूद इतालवी तेल की कीमतों में 66% की वृद्धि हुई। इस वर्ष दोनों देशों में उत्पादन में भारी कमी का सामना करने के साथ, 2024 निर्यात सीज़न के लिए कीमतें और बढ़ने की उम्मीद है, जिससे बाजार आपराधिक उद्यमों के लिए और भी अधिक आकर्षक हो जाएगा।
नकली अतिरिक्त वर्जिन जैतून तेल की बिक्री न केवल सार्वजनिक स्वास्थ्य के लिए खतरा पैदा करती है, बल्कि उपभोक्ता विश्वास को भी कमजोर करती है, जिससे महत्वपूर्ण आर्थिक प्रभाव पड़ते हैं। इस अवैध प्रथा के खिलाफ लड़ाई कानून प्रवर्तन की प्राथमिकता बन गई है, खासकर उन देशों में जहां जैतून तेल का उत्पादन प्रमुख है। चूँकि जैतून के तेल का बाज़ार लगातार बढ़ रहा है और माँग ऊँची बनी हुई है, अधिकारियों को धोखाधड़ी से निपटने और उपभोक्ताओं को नकली उत्पादों का शिकार होने से बचाने के लिए सतर्क रहना चाहिए।