Ринок оливкової олії, відомий як «рідке золото», має темний бік, пов’язаний із злочинними підприємствами, які заробляють на стрімко зростаючому попиті на цей середземноморський продукт харчування. Підроблена оливкова олія першого віджиму, виготовлена з більш дешевих олій, таких як соняшникова чи ріпакова, продається як справжня угода, часто за високими цінами. У листопаді європейська влада заарештувала 11 осіб, пов’язаних з однією з таких злочинних груп, конфіскувавши бочки з сотнями тисяч літрів фальсифікованої нафти. Ця незаконна практика обумовлена сукупністю факторів, зокрема зростанням попиту, скороченням виробництва та інфляцією, створюючи живильне середовище для виробників-шахраїв.
Збільшення попиту на експорт оливкової олії з Італії, Іспанії та Греції задовольняється нижчими темпами виробництва через екстремальні погодні умови. У 2023 році виробництво олії в Середземномор’ї впало на 41% через вологу весну, яка перешкоджала цвітінню, і рекордну літню спеку, яка зморщила оливки. Не маючи змоги задовольнити ринковий попит, шахраї скористалися можливістю змішувати олії нижчого сорту зі справжньою оливковою олією, пропонуючи конкурентоспроможні ціни, одночасно проникаючи в легальні ланцюжки поставок. Щоб імітувати характерний колір оливкової олії, шахраї вдаються до використання таких добавок, як хлорофіл або бета-каротин.
Ця незаконна практика поширюється на крадіжку оливкових дерев і гілок. Злодії вдавалися до нападів з бензопилами в Греції та Італії, націлюючись на вікові дерева, щоб викрасти оливкові гілки. Збирання оливок є делікатним процесом, завдяки якому злодіям легше вкрасти цілі дерева або гілки, навіть залишивши їх серйозно пошкодженими. Крім того, повідомлялося про злом оливкових складів і знищення обладнання для збирання врожаю, що призвело до затримок збору врожаю та дало злодіям можливість вкрасти оливки.
Проривні арешти, здійснені владою в листопаді, відбулися після того, як були помічені аномалії, зокрема вантажівка з оливковою олією нижчої якості в'їхала на завод, де вироблялася олія для експорту. Оливкова олія є одним із найбільш шахрайських маркувань продуктів харчування в Європі, і його часто перевіряють. Попит на оливкову олію першого віджиму залишається високим, що сприяє збереженню цього шахрайського ринку. Незважаючи на низький урожай у 2023 році через посуху в Іспанії, ціни на оливкову олію стрімко зросли, зросла більш ніж на 80%. Навіть ціни на італійську олію зросли на 66%, незважаючи на врожай не нижче середнього. Оскільки цього року обидві країни відчувають серйозний дефіцит виробництва, очікується, що ціни в експортному сезоні 2024 року зростуть далі, що зробить ринок ще більш привабливим для злочинних підприємств.
Продаж підробленої оливкової олії першого віджиму не лише становить ризик для здоров’я, але й підриває довіру споживачів, що призводить до значних економічних наслідків. Боротьба з цією незаконною практикою стала пріоритетом правоохоронних органів, особливо в країнах, де домінує виробництво оливкової олії. Оскільки ринок оливкової олії продовжує зростати, а попит залишається високим, органи влади повинні залишатися пильними у боротьбі з шахрайством і захищати споживачів від того, щоб стати жертвою підробленої продукції.