ตลาดน้ำมันมะกอกหรือที่รู้จักกันในชื่อ "ทองคำเหลว" มีด้านมืดที่เกี่ยวข้องกับองค์กรอาชญากรรมที่แสวงหารายได้จากความต้องการวัตถุดิบหลักจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่เพิ่มสูงขึ้น น้ำมันมะกอกเอ็กซ์ตร้าเวอร์จิ้นปลอมซึ่งทำจากน้ำมันราคาถูกกว่า เช่น ดอกทานตะวันหรือคาโนลา กำลังถูกขายตามราคาจริง ซึ่งมักจะมีราคาสูง ในเดือนพฤศจิกายน ทางการยุโรปได้จับกุมผู้ต้องสงสัย 11 คนที่เกี่ยวข้องกับแก๊งอาชญากรกลุ่มหนึ่ง โดยยึดถังน้ำมันที่บรรจุน้ำมันปลอมปนหลายแสนลิตร การกระทำที่ผิดกฎหมายนี้ได้รับแรงผลักดันจากปัจจัยหลายประการ รวมถึงความต้องการที่เพิ่มขึ้น การผลิตที่ลดลง และอัตราเงินเฟ้อ ทำให้เกิดแหล่งเพาะพันธุ์สำหรับผู้ผลิตที่ฉ้อโกง
ความต้องการที่เพิ่มขึ้นสำหรับการส่งออกน้ำมันมะกอกจากอิตาลี สเปน และกรีซ พบกับอัตราการผลิตที่ลดลงเนื่องจากสภาพอากาศที่รุนแรง ในปี 2023 การผลิตน้ำมันในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนลดลง 41% อันเป็นผลมาจากน้ำพุเปียกที่ขัดขวางการออกดอกและความร้อนในฤดูร้อนที่สร้างสถิติใหม่ซึ่งทำให้มะกอกเหี่ยวเฉา เนื่องจากไม่สามารถตอบสนองความต้องการของตลาดได้ ผู้ฉ้อโกงจึงคว้าโอกาสในการผสมน้ำมันเกรดต่ำกว่ากับน้ำมันมะกอกแท้ โดยเสนอราคาที่แข่งขันได้ในขณะที่แทรกซึมเข้าไปในห่วงโซ่อุปทานทางกฎหมาย เพื่อเลียนแบบสีเฉพาะตัวของน้ำมันมะกอก ผู้ฉ้อโกงหันไปใช้สารเติมแต่ง เช่น คลอโรฟิลล์หรือเบต้าแคโรทีน
การกระทำที่ผิดกฎหมายนี้ครอบคลุมถึงการขโมยต้นมะกอกและกิ่งไม้ โจรใช้การโจมตีด้วยเลื่อยไฟฟ้าในกรีซและอิตาลี โดยมุ่งเป้าไปที่ต้นไม้โบราณเพื่อขโมยกิ่งมะกอกที่เต็มไปด้วยกิ่งก้าน การเก็บเกี่ยวมะกอกเป็นกระบวนการที่ละเอียดอ่อน ทำให้โจรขโมยต้นไม้หรือกิ่งไม้ทั้งต้นได้ง่ายขึ้น แม้ว่าจะปล่อยให้ได้รับความเสียหายสาหัสก็ตาม นอกจากนี้ ยังมีรายงานการบุกรุกโกดังมะกอกและอุปกรณ์เก็บเกี่ยวที่เสียหาย ทำให้เกิดความล่าช้าในการเก็บเกี่ยว และทำให้โจรมีโอกาสขโมยมะกอกได้
การจับกุมทางการในเดือนพฤศจิกายนเกิดขึ้นหลังจากพบความผิดปกติ ซึ่งรวมถึงรถบรรทุกที่บรรทุกน้ำมันมะกอกคุณภาพต่ำเข้าไปในโรงงานผลิตซึ่งมีการผลิตน้ำมันเพื่อการส่งออก น้ำมันมะกอกเป็นหนึ่งในอาหารที่มีฉลากหลอกลวงมากที่สุดในยุโรป และมักถูกสอบสวนบ่อยครั้ง ความต้องการน้ำมันมะกอกบริสุทธิ์พิเศษยังคงสูง ซึ่งส่งผลให้ตลาดที่มีการฉ้อโกงนี้ยังคงอยู่ต่อไป แม้จะเก็บเกี่ยวได้ไม่ดีในปี 2023 เนื่องจากภัยแล้งในสเปน แต่ราคาน้ำมันมะกอกก็พุ่งสูงขึ้นมากกว่า 80% แม้แต่ราคาน้ำมันของอิตาลีก็เพิ่มขึ้นถึง 66% แม้ว่าผลผลิตจะไม่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยก็ตาม เนื่องจากทั้งสองประเทศประสบปัญหาการขาดแคลนการผลิตอย่างรุนแรงในปีนี้ ราคาสำหรับฤดูกาลส่งออกปี 2024 จึงคาดว่าจะสูงขึ้นอีก ซึ่งจะทำให้ตลาดเป็นที่สนใจมากขึ้นสำหรับองค์กรอาชญากรรม
การขายน้ำมันมะกอกเอ็กซ์ตร้าเวอร์จิ้นปลอมไม่เพียงแต่ก่อให้เกิดความเสี่ยงด้านสาธารณสุขเท่านั้น แต่ยังกัดกร่อนความไว้วางใจของผู้บริโภคด้วย จึงส่งผลกระทบทางเศรษฐกิจอย่างมีนัยสำคัญ การต่อสู้กับพฤติกรรมที่ผิดกฎหมายนี้ได้กลายเป็นประเด็นสำคัญของหน่วยงานบังคับใช้กฎหมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศที่มีการผลิตน้ำมันมะกอกเป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากตลาดน้ำมันมะกอกยังคงเติบโตและความต้องการยังคงสูง เจ้าหน้าที่จึงต้องระมัดระวังในการต่อสู้กับการฉ้อโกงและปกป้องผู้บริโภคจากการตกเป็นเหยื่อของผลิตภัณฑ์ลอกเลียนแบบ