Der Olivenölmarkt, bekannt als „flüssiges Gold“, hat eine Schattenseite: Kriminelle Unternehmen profitieren von der steigenden Nachfrage nach diesem Grundnahrungsmittel aus dem Mittelmeerraum. Gefälschtes natives Olivenöl extra, das aus günstigeren Ölen wie Sonnenblumen- oder Rapsöl hergestellt wird, wird wie das Original verkauft, oft zu hohen Preisen. Im November verhafteten europäische Behörden elf Personen, die mit einer solchen kriminellen Bande in Verbindung standen, und beschlagnahmten Fässer mit Hunderttausenden Litern verfälschtem Öl. Diese illegale Praxis wird durch eine Kombination von Faktoren vorangetrieben, darunter steigende Nachfrage, verringerte Produktion und Inflation, die einen Nährboden für betrügerische Produzenten schaffen.
Die steigende Nachfrage nach Olivenölexporten aus Italien, Spanien und Griechenland wird aufgrund extremer Wetterbedingungen mit geringeren Produktionsraten beantwortet. Im Jahr 2023 brach die Ölproduktion im Mittelmeerraum aufgrund eines nassen Frühlings, der die Blüte behinderte, und der rekordverdächtigen Sommerhitze, die die Oliven schrumpfen ließ, um 41 % ein. Da Betrüger nicht in der Lage waren, die Marktnachfrage zu befriedigen, nutzten sie die Gelegenheit, minderwertige Öle mit echtem Olivenöl zu mischen und so wettbewerbsfähige Preise anzubieten, während sie gleichzeitig in legale Lieferketten eindrangen. Um die charakteristische Farbe von Olivenöl nachzuahmen, greifen Betrüger auf Zusatzstoffe wie Chlorophyll oder Beta-Carotin zurück.
Diese illegale Praxis erstreckt sich auf den Diebstahl von Olivenbäumen und -zweigen. In Griechenland und Italien griffen Diebe mit Kettensägen auf alte Bäume zurück, um mit Oliven beladene Zweige zu stehlen. Die Ernte von Oliven ist ein heikler Vorgang, der es Dieben leichter macht, ganze Bäume oder Zweige zu stehlen, auch wenn diese schwer beschädigt werden. Darüber hinaus wurde über Einbrüche in Olivenlager und die Zerstörung von Erntegeräten berichtet, was zu Verzögerungen bei der Ernte führte und Dieben die Möglichkeit gab, die Oliven zu stehlen.
Die bahnbrechenden Festnahmen der Behörden im November erfolgten, nachdem Anomalien beobachtet wurden, darunter ein Lastwagen mit minderwertigem Olivenöl, der in eine Produktionsanlage fuhr, in der für den Export bestimmtes Öl produziert wurde. Olivenöl ist eines der am häufigsten betrügerisch gekennzeichneten Lebensmittel in Europa und wird häufig untersucht. Die Nachfrage nach nativem Olivenöl extra ist nach wie vor hoch, was zum Fortbestehen dieses betrügerischen Marktes beiträgt. Trotz einer schlechten Ernte im Jahr 2023 aufgrund der Dürre in Spanien stiegen die Preise für Olivenöl sprunghaft an und stiegen um mehr als 80 %. Sogar die Ölpreise in Italien stiegen trotz einer nicht unterdurchschnittlichen Ernte um 66 %. Da es in beiden Ländern in diesem Jahr zu erheblichen Produktionsengpässen kommt, wird erwartet, dass die Preise für die Exportsaison 2024 weiter steigen, was den Markt für kriminelle Unternehmen noch attraktiver macht.
Der Verkauf von gefälschtem nativem Olivenöl extra stellt nicht nur ein Risiko für die öffentliche Gesundheit dar, sondern untergräbt auch das Vertrauen der Verbraucher, was erhebliche wirtschaftliche Auswirkungen hat. Der Kampf gegen diese illegale Praxis ist zu einer Priorität der Strafverfolgungsbehörden geworden, insbesondere in Ländern, in denen die Olivenölproduktion vorherrscht. Da der Olivenölmarkt weiter wächst und die Nachfrage weiterhin hoch ist, müssen die Behörden bei der Betrugsbekämpfung und dem Schutz der Verbraucher davor, Opfer gefälschter Produkte zu werden, wachsam bleiben.