Le marché de l'huile d'olive, surnommé « l'or liquide », a un côté sombre : des entreprises criminelles profitent de la demande croissante pour cet aliment de base méditerranéen. La fausse huile d’olive extra vierge, fabriquée à partir d’huiles moins chères comme le tournesol ou le canola, est vendue comme une vraie huile, souvent à des prix élevés. En novembre, les autorités européennes ont arrêté 11 personnes liées à l'un de ces gangs criminels, saisissant des barils contenant des centaines de milliers de litres de pétrole frelaté. Cette pratique illicite est motivée par une combinaison de facteurs, notamment la hausse de la demande, la réduction de la production et l’inflation, créant un terrain fertile pour les producteurs frauduleux.
La demande croissante d'exportations d'huile d'olive en provenance d'Italie, d'Espagne et de Grèce se heurte à des taux de production plus faibles en raison de conditions météorologiques extrêmes. En 2023, la production méditerranéenne d’huile a chuté de 41 % en raison d’un printemps humide qui a gêné la floraison et d’une chaleur estivale record qui a flétri les olives. Incapables de répondre à la demande du marché, les fraudeurs ont saisi l’opportunité de mélanger des huiles de qualité inférieure avec de l’huile d’olive authentique, offrant ainsi des prix compétitifs tout en infiltrant les chaînes d’approvisionnement légales. Pour imiter la couleur caractéristique de l'huile d'olive, les fraudeurs ont recours à des additifs tels que la chlorophylle ou le bêta-carotène.
Cette pratique illicite s'étend au vol d'oliviers et de branches. Les voleurs ont eu recours à des attaques à la tronçonneuse en Grèce et en Italie, ciblant des arbres centenaires pour voler des branches chargées d'oliviers. La récolte des olives est un processus délicat, ce qui permet aux voleurs de voler plus facilement des arbres ou des branches entières, même s'ils sont gravement endommagés. De plus, des cambriolages dans des entrepôts d'olives et la destruction de matériel de récolte ont été signalés, entraînant des retards dans la récolte et donnant aux voleurs la possibilité de voler les olives.
Les arrestations décisives des autorités en novembre ont eu lieu après que des anomalies ont été observées, notamment un camion transportant de l'huile d'olive de moindre qualité entrant dans une usine de production où était produite de l'huile destinée à l'exportation. L'huile d'olive est l'un des aliments étiquetés le plus frauduleusement en Europe et fait fréquemment l'objet d'enquêtes. La demande d'huile d'olive extra vierge reste élevée, ce qui contribue à la persistance de ce marché frauduleux. Malgré une mauvaise récolte en 2023 due à la sécheresse en Espagne, les prix de l'huile d'olive ont grimpé en flèche, augmentant de plus de 80 %. Même les prix du pétrole italien ont augmenté de 66 %, malgré une récolte qui n'a pas été inférieure à la moyenne. Alors que les deux pays connaissent de graves pénuries de production cette année, les prix pour la saison d’exportation 2024 devraient encore augmenter, rendant le marché encore plus attractif pour les entreprises criminelles.
La vente de fausse huile d'olive extra vierge présente non seulement un risque pour la santé publique, mais érode également la confiance des consommateurs, ce qui a des répercussions économiques importantes. La lutte contre cette pratique illicite est devenue une priorité des forces de l'ordre, notamment dans les pays où la production d'huile d'olive est prédominante. Alors que le marché de l'huile d'olive continue de croître et que la demande reste élevée, les autorités doivent rester vigilantes dans la lutte contre la fraude et protéger les consommateurs contre les produits contrefaits.