"Sıvı altın" olarak bilinen zeytinyağı piyasasının, Akdeniz'in bu temel maddesine yönelik artan talepten para kazanan suç şirketlerini içeren karanlık bir tarafı var. Ayçiçeği veya kanola gibi daha ucuz yağlardan yapılan sahte sızma zeytinyağı, gerçekmiş gibi, genellikle yüksek fiyatlarla satılıyor. Kasım ayında Avrupalı yetkililer, yüz binlerce litre katkılı petrol içeren varilleri ele geçirerek böyle bir suç çetesiyle bağlantılı 11 kişiyi tutukladı. Bu yasa dışı uygulama, artan talep, azalan üretim ve enflasyon gibi faktörlerin birleşiminden kaynaklanıyor ve sahtekar üreticiler için bir üreme alanı yaratıyor.
İtalya, İspanya ve Yunanistan'dan zeytinyağı ihracatına yönelik artan talep, aşırı hava koşulları nedeniyle daha düşük üretim oranlarıyla karşılanıyor. 2023 yılında, ilkbaharın yağışlı geçmesinin çiçeklenmeyi engellemesi ve rekor kıran yaz sıcaklarının zeytinleri kurutması nedeniyle Akdeniz yağ üretimi %41 oranında düştü. Pazar talebini karşılayamayan dolandırıcılar, düşük dereceli yağları hakiki zeytinyağıyla karıştırarak rekabetçi fiyatlar sunarken yasal tedarik zincirlerine de sızma fırsatını yakaladı. Dolandırıcılar, zeytinyağının karakteristik rengini taklit etmek için klorofil veya beta karoten gibi katkı maddelerine başvuruyor.
Bu yasa dışı uygulama zeytin ağaçlarının ve dallarının çalınmasına kadar uzanıyor. Yunanistan ve İtalya'da hırsızlar, zeytin yüklü dalları çalmak için eski ağaçları hedef alarak elektrikli testere saldırılarına başvuruyor. Zeytin hasadı hassas bir süreçtir ve hırsızların ağaçları veya dalları ciddi şekilde hasar görmesine rağmen bütünüyle çalmasını kolaylaştırır. Ek olarak, zeytin deposuna zorla girilmesi ve hasat ekipmanının tahrip edilmesinin hasatta gecikmelere neden olduğu ve hırsızlara zeytinleri çalma fırsatı verdiği bildirildi.
Yetkililerin Kasım ayındaki çığır açan tutuklamaları, düşük kaliteli zeytinyağı taşıyan bir kamyonun ihracata yönelik petrolün üretildiği bir üretim tesisine girmesi de dahil olmak üzere anormalliklerin gözlemlenmesinin ardından geldi. Zeytinyağı, Avrupa'da en çok sahtekarlıkla etiketlenen gıdalardan biridir ve sıklıkla araştırılmaktadır. Sızma zeytinyağına olan talebin yüksek kalması, bu sahtekarlık piyasasının devam etmesine katkıda bulunuyor. İspanya'daki kuraklık nedeniyle 2023'te hasatın zayıf olmasına rağmen zeytinyağı fiyatları %80'den fazla artarak hızla arttı. İtalyan petrol fiyatları bile ortalamanın altında olmayan bir hasata rağmen %66 oranında arttı. Her iki ülkede de bu yıl ciddi üretim sıkıntısı yaşanırken, 2024 ihracat sezonunda fiyatların daha da artması ve bu durumun piyasayı suç örgütleri için daha da cazip hale getirmesi bekleniyor.
Sahte sızma zeytinyağının satışı sadece halk sağlığı riski oluşturmakla kalmıyor, aynı zamanda tüketici güvenini de sarsıyor ve dolayısıyla önemli ekonomik sonuçlara yol açıyor. Bu yasa dışı uygulamaya karşı mücadele, özellikle zeytinyağı üretiminin baskın olduğu ülkelerde kolluk kuvvetlerinin önceliği haline geldi. Zeytinyağı pazarı büyümeye devam ettikçe ve talep yüksek kalmaya devam ettikçe, yetkililerin dolandırıcılıkla mücadelede ve tüketicileri sahte ürünlerin kurbanı olmaktan koruma konusunda dikkatli olmaları gerekiyor.