Rynek oliwy z oliwek, nazywany „płynnym złotem”, ma swoją ciemną stronę, w ramach której przedsiębiorstwa przestępcze czerpią zyski z rosnącego popytu na ten śródziemnomorski produkt spożywczy. Fałszywa oliwa z oliwek z pierwszego tłoczenia, wytwarzana z tańszych olejów, takich jak słonecznikowy czy rzepakowy, jest sprzedawana jako prawdziwa okazja, często po wysokich cenach. W listopadzie władze europejskie aresztowały 11 osób powiązanych z jednym z takich gangów przestępczych, konfiskując beczki zawierające setki tysięcy litrów sfałszowanej ropy. Na tę nielegalną praktykę wpływa kombinacja czynników, w tym rosnący popyt, ograniczona produkcja i inflacja, co stwarza wylęgarnię nieuczciwych producentów.
Rosnący popyt na eksport oliwy z oliwek z Włoch, Hiszpanii i Grecji spotyka się z niższymi wskaźnikami produkcji ze względu na ekstremalne warunki pogodowe. W 2023 r. śródziemnomorska produkcja oliwy spadła o 41% w wyniku mokrej wiosny, która utrudniała kwitnienie, oraz rekordowych letnich upałów, które spowodowały skurczenie oliwek. Nie mogąc zaspokoić popytu rynkowego, oszuści wykorzystali okazję do zmieszania olejów niższej jakości z prawdziwą oliwą z oliwek, oferując konkurencyjne ceny, a jednocześnie infiltrując legalne łańcuchy dostaw. Aby imitować charakterystyczny kolor oliwy z oliwek, oszuści uciekają się do stosowania takich dodatków, jak chlorofil czy beta-karoten.
Ta nielegalna praktyka obejmuje także kradzież drzew oliwnych i gałęzi. Złodzieje uciekają się do ataków piłami łańcuchowymi w Grecji i we Włoszech, a ich celem są starożytne drzewa, aby ukraść gałęzie obsadzone oliwkami. Zbiór oliwek to delikatny proces, dzięki któremu złodzieje mogą łatwiej ukraść całe drzewa lub gałęzie, pozostawiając je jednak poważnie uszkodzone. Ponadto zgłoszono włamania do magazynów oliwek i zniszczenia sprzętu do zbioru, co spowodowało opóźnienia w zbiorach i umożliwiło złodziejom kradzież oliwek.
Przełomowe aresztowania władz w listopadzie nastąpiły po zaobserwowaniu nieprawidłowości, w tym wjazdu ciężarówki przewożącej oliwę z oliwek niższej jakości do zakładu produkcyjnego, w którym produkowano oliwę na eksport. Oliwa z oliwek jest jedną z najczęściej oszukańczo oznakowanych produktów spożywczych w Europie i jest często badana. Popyt na oliwę z oliwek z pierwszego tłoczenia utrzymuje się na wysokim poziomie, co przyczynia się do utrzymywania się tego oszukańczego rynku. Pomimo słabych zbiorów w 2023 r. spowodowanych suszą w Hiszpanii, ceny oliwy z oliwek gwałtownie wzrosły, osiągając ponad 80%. Nawet ceny włoskiej ropy wzrosły o 66%, mimo że zbiory nie były poniżej średniej. Ponieważ oba kraje odnotowują w tym roku poważne niedobory produkcyjne, oczekuje się, że ceny w sezonie eksportowym 2024 wzrosną jeszcze bardziej, dzięki czemu rynek stanie się jeszcze bardziej atrakcyjny dla przedsiębiorstw przestępczych.
Sprzedaż fałszywej oliwy z oliwek z pierwszego tłoczenia nie tylko stwarza ryzyko dla zdrowia publicznego, ale także podważa zaufanie konsumentów, co ma poważne konsekwencje gospodarcze. Walka z tą nielegalną praktyką stała się priorytetem organów ścigania, szczególnie w krajach, w których dominuje produkcja oliwy z oliwek. Ponieważ rynek oliwy z oliwek stale rośnie, a popyt pozostaje wysoki, władze muszą zachować czujność, zwalczając oszustwa i chroniąc konsumentów przed staniem się ofiarą podrabianych produktów.