Olivoljamarknaden, känd som det "flytande guldet", har en mörk sida som innebär att kriminella företag tjänar på den skyhöga efterfrågan på denna medelhavsbas. Falsk extra virgin olivolja, gjord av billigare oljor som solros eller raps, säljs som den verkliga affären, ofta till höga priser. I november arresterade europeiska myndigheter 11 personer kopplade till ett sådant kriminellt gäng, och beslagtog tunnor som innehöll hundratusentals liter förfalskad olja. Denna olagliga praxis drivs av en kombination av faktorer, inklusive stigande efterfrågan, minskad produktion och inflation, vilket skapar en grogrund för bedrägliga producenter.
Den ökande efterfrågan på export av olivolja från Italien, Spanien och Grekland möts av lägre produktionshastigheter på grund av extrema väderförhållanden. År 2023 rasade oljeproduktionen från Medelhavet med 41 % som ett resultat av en blöt vår som hindrade blomningen och rekordstor sommarvärme som krympte oliverna. Oförmögna att möta efterfrågan på marknaden har bedragare tagit tillfället i akt att blanda oljor av lägre kvalitet med äkta olivolja, och erbjuda konkurrenskraftiga priser samtidigt som de infiltrerar lagliga leveranskedjor. För att imitera olivoljans karakteristiska färg, tillgriper bedragare att använda tillsatser som klorofyll eller betakaroten.
Denna olagliga praxis omfattar stöld av olivträd och grenar. Tjuvar har tillgripit motorsågsattacker i Grekland och Italien och riktat in sig på gamla träd för att stjäla olivladdade grenar. Att skörda oliver är en delikat process, vilket gör det lättare för tjuvar att stjäla hela träd eller grenar, även om de lämnar dem allvarligt skadade. Dessutom har inbrott i olivlager och förstörelse av skördeutrustning rapporterats, vilket orsakat förseningar i skörden och ger tjuvar möjlighet att stjäla oliverna.
Myndigheternas genombrottsgripanden i november kom efter att anomalier observerats, inklusive en lastbil med olivolja av lägre kvalitet som körde in i en produktionsanläggning där exportbunden olja producerades. Olivolja är en av de mest bedrägligt märkta livsmedel i Europa och undersöks ofta. Efterfrågan på extra virgin olivolja är fortfarande hög, vilket bidrar till att denna bedrägliga marknad fortsätter. Trots en dålig skörd 2023 på grund av torkan i Spanien sköt priserna på olivolja i höjden och ökade med mer än 80 %. Till och med italienska oljepriser steg med 66 % trots en skörd som inte var under genomsnittet. Eftersom båda länderna upplever allvarlig produktionsbrist i år, förväntas priserna för exportsäsongen 2024 stiga ytterligare, vilket gör marknaden ännu mer attraktiv för kriminella företag.
Försäljningen av falsk extra virgin olivolja utgör inte bara en risk för folkhälsan utan urholkar också konsumenternas förtroende och får därmed betydande ekonomiska återverkningar. Kampen mot denna olagliga praxis har blivit en prioritering för brottsbekämpning, särskilt i länder där produktionen av olivolja är dominerande. Eftersom olivoljemarknaden fortsätter att växa och efterfrågan är fortsatt hög måste myndigheterna fortsätta att vara vaksamma när det gäller att bekämpa bedrägerier och skydda konsumenter från att falla offer för förfalskade produkter.