في خطوة مهمة نحو إحداث ثورة في صناعة النقل بالشاحنات، تستعد ثلاث شركات ناشئة لنشر شاحنات ذاتية القيادة على الطرق السريعة في تكساس. شركة أورورا للابتكار شركة كودياك للروبوتات ، وشركة جاتيك إيه آي إنك. واثقون من التكنولوجيا الخاصة بهم ويخططون لإزالة السائقين الآمنين من شاحناتهم، والاعتماد بدلاً من ذلك على البرامج المتقدمة ومجموعة من أجهزة الاستشعار. وعلى الرغم من اعتراضات النقاد، الذين يزعمون أن الدوافع المالية هي التي تحرك الجدول الزمني المتسارع، فقد قدمت الشركات بالفعل خدمات لكبار تجار التجزئة مثل وول مارت، وكروجر، وفيديكس، وتايسون فودز.
وفقًا لكريس أورمسون، الرئيس التنفيذي لشركة أورورا، فإن الخطة تتمثل في بدء تشغيل الشاحنات بدون سائقين على متنها بحلول نهاية هذا العام. على الرغم من أن جميع الشركات المعنية تدرك الحاجة إلى التنفيذ الدقيق بسبب هامش الخطأ المحدود، إلا أنها تعتقد أن الفوائد المحتملة تفوق المخاطر. يعد تحسين السلامة على الطرق السريعة وخفض تكاليف النقل من بين وعود هذه التكنولوجيا.
ومع ذلك، يقول المعارضون إن الدافع وراء الشركات الناشئة هو الضغوط المالية لتقليل الخسائر التي تكبدها المستثمرون أثناء مرحلة التطوير والاختبار. يعرب المدافعون عن سلامة الطرق السريعة والسيارات، برئاسة الرئيسة كاثي تشيس، عن مخاوفهم بشأن الافتقار إلى التنظيم والشفافية وجمع البيانات الشاملة. كما تعارض جماعة الإخوان المسلمين الدولية لسائقي الشاحنات، وهي نقابة تمثل السائقين وعمال المستودعات، نشر الشاحنات بدون سائق.
يسلط النقاد الضوء على المخاطر المحتملة التي تشكلها هذه المركبات الضخمة، والتي يمكن أن يصل وزنها إلى 80 ألف رطل وتسير بسرعات الطرق السريعة. وبالمقارنة، فإن سيارة الأجرة الآلية ذاتية القيادة من جنرال موتورز تزن جزءًا صغيرًا فقط من هذا الوزن. لقد تركت الحكومة الفيدرالية إلى حد كبير تنظيم الشاحنات ذاتية القيادة للولايات، مما أدى إلى خليط من القواعد. كاليفورنيا، على سبيل المثال، علقت عمليات المركبات ذاتية القيادة بعد سلسلة من الحوادث في سان فرانسيسكو. أصبحت ولاية تكساس، بفضل لوائحها الأكثر تساهلاً، وجهة مفضلة للاختبار والنشر لشركات الشاحنات الثلاث ذاتية القيادة وغيرها.
تجادل الشركات الناشئة بأن الشاحنات تمثل تحديات أقل مقارنة بسيارات الأجرة الآلية في شوارع المدينة. نظرًا لأن الشاحنات تعمل عادةً على طرق ثابتة، وبشكل أساسي على الطرق السريعة، فإن هناك حاجة أقل للتفاعل مع المشاة ومركبات الركاب. بالإضافة إلى ذلك، يسمح استخدام أجهزة الاستشعار المتقدمة بالتعرف بشكل أسرع على الأشياء وأوقات رد فعل أسرع. توفر هذه التكنولوجيا أيضًا وفورات محتملة في التكاليف، حيث يمكن للشاحنات ذاتية القيادة السفر لفترات طويلة، بما يتجاوز الحد الأقصى للسائقين البشريين وهو 11 ساعة. وتقدر الشركات أن خفض الانبعاثات بنحو 10% يمكن تحقيقه من خلال الحفاظ على سرعات ثابتة أقل بقليل من الحد الأقصى.
لقد شارك السائقون البشريون في عدد كبير من الحوادث المميتة، حيث كانت أكثر من 5700 شاحنة كبيرة جزءًا من الحوادث المميتة في عام 2021 وحده. وشملت معظم هذه الحوادث شاحنات مماثلة في الحجم لتلك الموجودة في أساطيل كودياك وأورورا. في حين أن اختبار الشاحنات ذاتية القيادة مع سائقي السلامة لم يسفر عن أي حوادث خطأ، فإن الشركات ستعتمد بشكل كبير على البيانات التي يجمعها نظام الكمبيوتر الخاص بالشاحنة ذاتية القيادة لتحديد سبب أي حوادث.
يؤكد بريان أوسنبيك، محلل صناعة النقل، أن المعايير مرتفعة بالنسبة للشركات التي تخطط لنشر شاحنات ذاتية القيادة هذا العام. إنهم بحاجة إلى إظهار مستوى فوق طاقة البشر من الأمان لكسب قبول أوسع. وفي حين أن الشركات الناشئة واثقة من التكنولوجيا الخاصة بها، لا يزال هناك عدم يقين بشأن الجدول الزمني للتبني الشامل.
لقد حددت شركة أورورا، ومقرها بيتسبرغ، نهاية عام 2024 كهدف لها للتحول إلى سيارة ذاتية القيادة بالكامل. وستتم مراقبة نجاحها في تحقيق هذا الهدف عن كثب من قبل وول ستريت. وفي حالة حدوث تأخير، فإن المخاوف بشأن حرق النقد قد تؤدي إلى إضعاف حماس المستثمرين. حصلت الشركة الناشئة على تمويل بقيمة 850 مليون دولار، وهو ما يكفي لمواصلة العمليات حتى النصف الثاني من عام 2025. ولمواصلة خططها التوسعية حتى عام 2027، عندما يكون من المتوقع تحقيق ربح، تخطط Aurora لجمع مبلغ مماثل من رأس المال.
قامت شركة Gatik AI، التي يقع مقرها الرئيسي في ماونتن فيو، كاليفورنيا، بإجراء عمليات شاحنات بدون سائق في أركنساس وكندا باستخدام شاحنات صندوقية أصغر. وتخطط الشركة لتسليم البضائع من مراكز التوزيع إلى المتاجر وتهدف إلى نشر شاحنات ذاتية القيادة على نطاق واسع في منطقة دالاس بحلول عام 2024. وبالمثل، ستبدأ شركة Kodiak، التي يقع مقرها أيضًا في ماونتن فيو، في البداية على نطاق صغير في عام 2024، وستزيد عملياتها تدريجيًا بالقرب من محطة شاحناتها جنوب دالاس.
أدت اللوائح المحدودة المحيطة بالشاحنات ذاتية القيادة إلى تقديمها لأول مرة في الولايات الجنوبية، حيث تكون الظروف الجوية أكثر اعتدالًا بشكل عام. وتشمل هذه الولايات أريزونا وفلوريدا، إلى جانب تكساس. تعترف وزارة النقل في تكساس بأن المركبات ذاتية القيادة يمكنها تعزيز السلامة، ودفع النمو الاقتصادي، وتحسين تجارب النقل لجميع سكان تكساس.
ومع ذلك، تحتفظ كل من الهيئات التنظيمية الفيدرالية والولائية بسلطة إيقاف العمليات وربما فرض الاستدعاء إذا رأوا أن التكنولوجيا تشكل مخاطر غير معقولة على الجمهور. سيلعب نجاح أول رحلات بدون سائق في تكساس دورًا حاسمًا في تشكيل مستقبل صناعة النقل بالشاحنات والقبول الأوسع للمركبات ذاتية القيادة.