Зробивши значний крок до революції в індустрії вантажних перевезень, три компанії-початківці готуються розгорнути безпілотні вантажівки на автомагістралях Техасу. Aurora Innovation Inc. , Kodiak Robotics Inc. та Gatik AI Inc. впевнені у своїх технологіях і планують видалити драйвери безпеки зі своїх вантажівок, покладаючись натомість на сучасне програмне забезпечення та низку датчиків. Незважаючи на заперечення критиків, які стверджують, що фінансові мотиви обумовлюють прискорений графік, компанії вже надали послуги великим роздрібним торговцям, таким як Walmart, Kroger, FedEx і Tyson Foods.
За словами Кріса Урмсона, генерального директора Aurora, до кінця цього року планується почати експлуатацію вантажівок без водіїв. Хоча всі залучені компанії розуміють необхідність ретельного виконання через обмежену можливість помилки, вони вважають, що потенційні переваги переважають ризики. Поліпшення безпеки на автомагістралях і зниження транспортних витрат є одними з обіцянок цієї технології.
Однак опоненти стверджують, що стартапи мотивовані фінансовим тиском, щоб мінімізувати втрати, яких зазнали інвестори на етапі розробки та тестування. Прихильники безпеки на дорогах і автомобілях на чолі з президентом Кеті Чейз висловлюють занепокоєння з приводу відсутності регулювання, прозорості та повного збору даних. Профспілка International Brotherhood of Teamsters, яка представляє водіїв і складських працівників, також виступає проти впровадження безпілотних вантажівок.
Критики підкреслюють потенційну небезпеку, яку становлять ці величезні транспортні засоби, які можуть важити до 80 000 фунтів і рухатися зі швидкістю шосе. Для порівняння, безпілотний роботаксі General Motors Cruise важить лише невелику частину цієї ваги. Федеральний уряд здебільшого залишив регулювання безпілотних вантажівок на відання штатів, що призвело до появи мозаїки правил. Каліфорнія, наприклад, призупинила роботу автономних транспортних засобів після серії інцидентів у Сан-Франциско. Техас із його більш жорсткими правилами став кращим місцем тестування та розгортання для трьох компаній, що займаються виробництвом безпілотних вантажівок, та інших.
Стартапи стверджують, що вантажівки становлять менше проблем порівняно з роботаксі на міських вулицях. Оскільки вантажівки зазвичай їздять за фіксованими маршрутами, переважно на шосе, менше потреби у взаємодії з пішоходами та легковими транспортними засобами. Крім того, використання передових датчиків дозволяє швидше ідентифікувати об’єкти та швидше реагувати. Ця технологія також пропонує потенційну економію коштів, оскільки вантажівки без водіїв можуть подорожувати протягом тривалого часу, понад 11-годинний ліміт для людей-водіїв. За оцінками компаній, можна досягти скорочення викидів приблизно на 10%, якщо підтримувати постійну швидкість трохи нижче ліміту.
Люди-водії потрапили у значну кількість смертельних аварій, лише у 2021 році понад 5700 великих вантажівок стали учасниками смертельних аварій. Більшість цих інцидентів стосувалися вантажівок, подібних за розміром до тих, що були у флотах Kodiak і Aurora. Хоча тестування безпілотних вантажівок із безпечними водіями не призвело до жодних інцидентів з вини, компанії будуть значною мірою покладатися на дані, зібрані комп’ютерною системою самокерованої вантажівки, щоб визначити причину будь-яких аварій.
Брайан Оссенбек, аналітик транспортної галузі, підкреслює, що планка поставлена високо для компаній, які планують розгортати безпілотні вантажівки цього року. Їм потрібно продемонструвати надлюдський рівень безпеки, щоб отримати ширше визнання. Хоча стартапи впевнені у своїх технологіях, все ще залишається невизначеність щодо термінів масового впровадження.
Aurora, що базується в Піттсбурзі, поставила за мету повністю відмовитися від водія до кінця 2024 року. Уолл-стріт пильно стежитиме за її успіхом у досягненні цієї мети. Якщо відбуваються затримки, занепокоєння щодо спалювання готівки може послабити ентузіазм інвесторів. Стартап отримав 850 мільйонів доларів фінансування, достатніх для підтримки діяльності до другої половини 2025 року. Щоб продовжити свої плани розширення до 2027 року, коли прогнозується прибуток, Aurora планує залучити аналогічний обсяг капіталу.
Gatik AI зі штаб-квартирою в Маунтін-В’ю, штат Каліфорнія, вже проводила операції з безпілотними вантажівками в Арканзасі та Канаді, використовуючи менші фургони. Компанія планує доставляти товари з розподільних центрів до магазинів і прагне розгорнути безпілотні вантажівки в масштабах Далласа до 2024 року. Подібним чином Kodiak, який також базується в Маунтін-В’ю, спочатку розпочне свою роботу з малого у 2024 році, поступово збільшуючи діяльність поблизу свого терміналу вантажівок на південь від Далласа.
Обмежені норми щодо безпілотних вантажівок призвели до їхнього впровадження в південних штатах, де погодні умови зазвичай м’якші. До цих штатів входять Арізона і Флорида, а також Техас. Міністерство транспорту Техасу визнає, що автономні транспортні засоби можуть підвищити безпеку, стимулювати економічне зростання та покращити транспортний досвід для всіх техасців.
Однак і державні, і федеральні регулюючі органи зберігають повноваження зупиняти операції та потенційно примусово відкликати, якщо вони вважають, що технологія становить необґрунтований ризик для суспільства. Успіх перших безпілотних заїздів у Техасі зіграє вирішальну роль у формуванні майбутнього індустрії вантажних перевезень і ширшого визнання автономних транспортних засобів.