En un paso significativo hacia la revolucionar la industria del transporte por carretera, tres nuevas empresas se están preparando para implementar camiones sin conductor en las carreteras de Texas. Aurora Innovación Inc. , Kodiak Robotics Inc. y Gatik AI Inc. confían en su tecnología y planean eliminar a los conductores de seguridad de sus camiones, confiando en su lugar en software avanzado y una variedad de sensores. A pesar de las objeciones de los críticos, que afirman que los motivos financieros están impulsando el cronograma acelerado, las empresas ya han brindado servicios a importantes minoristas como Walmart, Kroger, FedEx y Tyson Foods.
Según Chris Urmson, director general de Aurora, el plan es empezar a operar camiones sin conductor a bordo a finales de este año. Aunque todas las empresas involucradas comprenden la necesidad de una ejecución cuidadosa debido al limitado margen de error, creen que los beneficios potenciales superan los riesgos. Entre las promesas de esta tecnología se encuentran una mayor seguridad en las carreteras y una reducción de los costos de transporte.
Sin embargo, los opositores argumentan que las nuevas empresas están motivadas por presiones financieras para minimizar las pérdidas en las que han incurrido los inversores durante la fase de desarrollo y prueba. Los defensores de la seguridad vial y automovilística, encabezados por la presidenta Cathy Chase, expresan su preocupación por la falta de regulación, transparencia y recopilación exhaustiva de datos. La Hermandad Internacional de Teamsters, un sindicato que representa a conductores y trabajadores de almacenes, también se opone al despliegue de camiones sin conductor.
Los críticos destacan los peligros potenciales que plantean estos enormes vehículos, que pueden pesar hasta 80.000 libras y viajar a velocidades de autopista. En comparación, el robotaxi sin conductor Cruise de General Motors pesa sólo una fracción de esto. El gobierno federal ha dejado en gran medida la regulación de los camiones sin conductor en manos de los estados, lo que ha resultado en un mosaico de reglas. California, por ejemplo, suspendió las operaciones de vehículos autónomos después de una serie de incidentes en San Francisco. Texas, con sus regulaciones más permisivas, se ha convertido en un destino preferido de pruebas e implementación para las tres empresas de camiones sin conductor y otras.
Las startups argumentan que los camiones presentan menos desafíos en comparación con los robotaxis en las calles de la ciudad. Como los camiones suelen circular por rutas fijas, principalmente en autopistas, hay menos necesidad de interacción con peatones y vehículos de pasajeros. Además, el uso de sensores avanzados permite una identificación más rápida de objetos y tiempos de reacción más rápidos. La tecnología también ofrece posibles ahorros de costos, ya que los camiones sin conductor pueden viajar durante períodos prolongados, más allá del límite de 11 horas para conductores humanos. Las empresas estiman que se pueden lograr reducciones de emisiones de alrededor del 10% manteniendo velocidades constantes justo por debajo del límite.
Los conductores humanos han estado involucrados en un número significativo de accidentes fatales: más de 5700 camiones grandes participaron en accidentes fatales solo en 2021. La mayoría de estos incidentes involucraron camiones de tamaño similar a los de las flotas de Kodiak y Aurora. Si bien las pruebas de camiones sin conductor con conductores de seguridad no han dado lugar a ningún incidente con culpa, las empresas dependerán en gran medida de los datos recopilados por el sistema informático del camión autónomo para determinar la causa de cualquier accidente.
Brian Ossenbeck, analista de la industria del transporte, enfatiza que el listón está alto para las empresas que planean implementar camiones sin conductor este año. Necesitan demostrar un nivel de seguridad sobrehumano para obtener una aceptación más amplia. Si bien las nuevas empresas confían en su tecnología, todavía existe incertidumbre sobre el cronograma para la adopción masiva.
Aurora, con sede en Pittsburgh, se ha fijado el objetivo de llegar a finales de 2024 para funcionar sin conductor. Wall Street seguirá de cerca su éxito en el logro de este objetivo. Si se producen retrasos, las preocupaciones sobre el gasto de efectivo pueden frenar el entusiasmo de los inversores. La startup ha obtenido 850 millones de dólares en financiación, suficiente para mantener las operaciones hasta la segunda mitad de 2025. Para continuar con sus planes de expansión hasta 2027, cuando se proyecta obtener ganancias, Aurora planea recaudar una cantidad similar de capital.
Gatik AI, con sede en Mountain View, California, ya ha realizado operaciones de camiones sin conductor en Arkansas y Canadá utilizando camiones de caja más pequeños. La compañía planea entregar productos desde los centros de distribución a las tiendas y pretende desplegar camiones sin conductor a escala en el área de Dallas para 2024. De manera similar, Kodiak, también con sede en Mountain View, comenzará inicialmente con algo pequeño en 2024, aumentando gradualmente sus operaciones cerca de su terminal de camiones al sur de Dallas.
Las regulaciones limitadas que rodean a los camiones autónomos han llevado a su introducción inicial en los estados del sur, donde las condiciones climáticas son generalmente más suaves. Estos estados incluyen Arizona y Florida, junto con Texas. El Departamento de Transporte de Texas reconoce que los vehículos autónomos pueden mejorar la seguridad, impulsar el crecimiento económico y mejorar las experiencias de transporte para todos los tejanos.
Sin embargo, tanto los reguladores estatales como federales conservan la autoridad para detener las operaciones y potencialmente forzar un retiro del mercado si consideran que la tecnología plantea riesgos irrazonables para el público. El éxito de los primeros recorridos sin conductor en Texas desempeñará un papel fundamental en la configuración del futuro de la industria del transporte por carretera y la aceptación más amplia de los vehículos autónomos.