בצעד משמעותי לקראת מהפכה בתעשיית ההובלות, שלוש חברות סטארט-אפ מתכוננות לפרוס משאיות ללא נהג בכבישים המהירים של טקסס. Aurora Innovation Inc. , Kodiak Robotics Inc. , ו- Gatik AI Inc. בטוחים בטכנולוגיה שלהם ומתכננים להסיר נהגי בטיחות מהמשאיות שלהם, תוך הסתמכות על תוכנות מתקדמות ומגוון חיישנים. למרות התנגדויות של מבקרים, הטוענים שמניעים פיננסיים מניעים את ציר הזמן המואץ, החברות כבר סיפקו שירותים לקמעונאים גדולים כמו Walmart, Kroger, FedEx ו-Tyson Foods.
על פי כריס אורמסון, מנכ"ל Aurora, התוכנית היא להתחיל להפעיל משאיות ללא נהגים על הסיפון עד סוף השנה הנוכחית. למרות שכל החברות המעורבות מבינות את הצורך בביצוע זהיר בשל מרווח הטעות המוגבל, הן מאמינות שהיתרונות הפוטנציאליים עולים על הסיכונים. בטיחות משופרת בכבישים מהירים והפחתת עלויות תחבורה הן בין ההבטחות של טכנולוגיה זו.
עם זאת, המתנגדים טוענים שהסטארט-אפים מונעים על ידי לחצים פיננסיים כדי למזער את ההפסדים שנגרמו למשקיעים במהלך שלב הפיתוח והבדיקה. תומכים לבטיחות בכבישים מהירים ומכוניות, בראשות הנשיאה קאתי צ'ייס, מביעים דאגה מהיעדר רגולציה, שקיפות ואיסוף נתונים מקיף. גם The International Brotherhood of Teamsters, איגוד המייצג נהגים ועובדי מחסנים, מתנגד לפריסת משאיות ללא נהג.
מבקרים מדגישים את הסכנות הפוטנציאליות הנשקפות מכלי רכב מסיביים אלה, אשר יכולים לשקול עד 80,000 פאונד ולנסוע במהירויות כביש מהיר. לשם השוואה, רובוטית קרוז ללא נהג של ג'נרל מוטורס שוקל רק שבריר מזה. הממשל הפדרלי השאיר ברובו את הרגולציה על משאיות ללא נהג למדינות, מה שהביא לטלאים של כללים. קליפורניה, למשל, השעתה את פעילות הרכב האוטונומי לאחר שורה של תקריות בסן פרנסיסקו. טקסס, עם התקנות המתירניות יותר שלה, הפכה ליעד בדיקה ופריסה מועדף עבור שלוש חברות המשאיות ללא נהג ואחרות.
הסטארט-אפים טוענים שמשאיות מציגות פחות אתגרים בהשוואה לציר רובוט ברחובות העיר. מכיוון שמשאיות פועלות בדרך כלל בנתיבים קבועים, בעיקר בכבישים מהירים, יש פחות צורך באינטראקציה עם הולכי רגל וכלי רכב נוסעים. בנוסף, השימוש בחיישנים מתקדמים מאפשר זיהוי מהיר יותר של עצמים וזמני תגובה מהירים יותר. הטכנולוגיה מציעה גם חיסכון פוטנציאלי בעלויות, שכן משאיות ללא נהג יכולות לנסוע לתקופות ממושכות, מעבר למגבלת 11 השעות לנהגים אנושיים. החברות מעריכות כי ניתן להשיג הפחתת פליטות של כ-10% על ידי שמירה על מהירויות קבועות ממש מתחת לגבול.
נהגים אנושיים היו מעורבים במספר לא מבוטל של תאונות קטלניות, כאשר למעלה מ-5,700 משאיות גדולות היו חלק מהתאונות הקטלניות בשנת 2021 בלבד. רוב התקריות הללו כללו משאיות דומות בגודלן לאלו שבציי קודיאק ואורורה. בעוד שבדיקת משאיות ללא נהג עם נהגי בטיחות לא הביאה לאירועי תקלה, החברות יסתמכו במידה רבה על נתונים שנאספו על ידי מערכת המחשוב של המשאית הנוהגת בעצמה כדי לקבוע את הגורם לתאונות כלשהן.
בריאן אוסנבק, אנליסט בענף התחבורה, מדגיש שהרף גבוה עבור החברות שמתכננות לפרוס משאיות ללא נהג השנה. הם צריכים להפגין רמת בטיחות על אנושית כדי לזכות לקבלה רחבה יותר. בעוד שהסטארט-אפים בטוחים בטכנולוגיה שלהם, עדיין קיימת אי ודאות לגבי ציר הזמן לאימוץ המוני.
אורורה, שבסיסה בפיטסבורג, קבעה את סוף 2024 כיעד שלה להיות ללא נהג לחלוטין. הצלחתה בהשגת יעד זה תהיה במעקב צמוד על ידי וול סטריט. אם יתרחשו עיכובים, חששות לגבי שריפת מזומנים עלולים לדכא את התלהבות המשקיעים. הסטארט-אפ השיג מימון של 850 מיליון דולר, המספיק לקיים את הפעילות עד המחצית השנייה של 2025. כדי להמשיך בתוכניות ההתרחבות שלה עד 2027, כאשר צפוי רווח, אורורה מתכננת לגייס כמות דומה של הון.
Gatik AI, שבסיסה במאונטיין וויו, קליפורניה, כבר ביצעה פעולות משאיות ללא נהג בארקנסו וקנדה באמצעות משאיות קופסאות קטנות יותר. החברה מתכננת לספק סחורות ממרכזי הפצה לחנויות ושואפת לפרוס משאיות ללא נהג בהיקף נרחב באזור דאלאס עד 2024. באופן דומה, קודיאק, שבסיסה גם היא במאונטיין וויו, תתחיל בתחילה בקטן בשנת 2024, ותגדיל בהדרגה את הפעילות ליד מסוף המשאיות שלה מדרום לדאלאס.
התקנות המוגבלות סביב משאיות לנהיגה עצמית הובילו להכנסתן הראשונית במדינות הדרום, שבהן תנאי מזג האוויר בדרך כלל מתונים יותר. מדינות אלה כוללות את אריזונה ופלורידה, יחד עם טקסס. משרד התחבורה של טקסס מכיר בכך שכלי רכב אוטונומיים יכולים לשפר את הבטיחות, להניע צמיחה כלכלית ולשפר את חוויות התחבורה לכל הטקסנים.
עם זאת, גם הרגולטורים המדינתיים וגם הפדרליים שומרים על הסמכות לעצור את הפעילות ועשויים לכפות החזרה אם הם סבורים שהטכנולוגיה מהווה סיכונים בלתי סבירים לציבור. ההצלחה של הריצות הראשונות ללא נהג בטקסס תמלא תפקיד קריטי בעיצוב העתיד של תעשיית ההובלות ובקבלה הרחבה יותר של כלי רכב אוטונומיים.