Trzy start-upy stanowią znaczący krok w kierunku zrewolucjonizowania branży transportu ciężarowego, przygotowując się do wdrożenia autonomicznych ciężarówek na autostradach Teksasu. Aurora Innovation Inc. , Kodiak Robotics Inc. i Gatik AI Inc. są pewni swojej technologii i planują usunąć ze swoich ciężarówek kierowców zapewniających bezpieczeństwo, polegając zamiast tego na zaawansowanym oprogramowaniu i szeregu czujników. Pomimo sprzeciwu krytyków, którzy twierdzą, że za przyspieszeniem harmonogramu przemawiają motywy finansowe, firmy świadczyły już usługi największym detalistom, takim jak Walmart, Kroger, FedEx i Tyson Foods.
Według Chrisa Urmsona, dyrektora generalnego Aurory, plan jest taki, aby do końca tego roku rozpocząć eksploatację ciężarówek bez kierowców na pokładzie. Chociaż wszystkie zaangażowane firmy rozumieją potrzebę ostrożnej realizacji ze względu na ograniczony margines błędu, uważają, że potencjalne korzyści przewyższają ryzyko. Poprawa bezpieczeństwa na autostradach i obniżone koszty transportu to tylko niektóre obietnice tej technologii.
Przeciwnicy twierdzą jednak, że motywacją startupów jest presja finansowa, aby zminimalizować straty poniesione przez inwestorów na etapie rozwoju i testowania. Zwolennicy bezpieczeństwa drogowego i samochodowego, na których czele stoi prezydent Cathy Chase, wyrażają zaniepokojenie brakiem regulacji, przejrzystości i kompleksowego gromadzenia danych. Międzynarodowe Bractwo Kierowców, związek reprezentujący kierowców i pracowników magazynów, również sprzeciwia się wprowadzaniu ciężarówek bez kierowcy.
Krytycy podkreślają potencjalne zagrożenia stwarzane przez te masywne pojazdy, które mogą ważyć do 80 000 funtów i poruszać się z prędkością autostradową. Dla porównania, autonomiczna robotaxi Cruise firmy General Motors waży tylko ułamek tej wagi. Rząd federalny w dużej mierze pozostawił regulacje dotyczące autonomicznych ciężarówek stanom, co doprowadziło do powstania mozaiki przepisów. Na przykład Kalifornia zawiesiła działalność pojazdów autonomicznych po serii incydentów w San Francisco. Teksas, ze swoimi bardziej liberalnymi przepisami, stał się preferowanym miejscem testów i wdrożeń dla trzech firm produkujących ciężarówki bez kierowcy i innych.
Startupy przekonują, że ciężarówki stwarzają mniej wyzwań na ulicach miast w porównaniu z robotami. Ponieważ ciężarówki zwykle poruszają się po stałych trasach, głównie po autostradach, potrzeba interakcji z pieszymi i pojazdami osobowymi jest mniejsza. Dodatkowo zastosowanie zaawansowanych czujników pozwala na szybszą identyfikację obiektów i krótszy czas reakcji. Technologia ta oferuje również potencjalne oszczędności, ponieważ ciężarówki bez kierowcy mogą podróżować przez dłuższy czas, przekraczający limit 11 godzin dla ludzkiego kierowcy. Firmy szacują, że redukcję emisji o około 10% można osiągnąć, utrzymując stałą prędkość nieco poniżej dopuszczalnej.
Kierowcy-ludzie byli uczestnikami znacznej liczby wypadków śmiertelnych, przy czym tylko w 2021 r. w wypadkach śmiertelnych wzięło udział ponad 5700 dużych ciężarówek. Większość tych incydentów dotyczyła ciężarówek o wielkości podobnej do floty firm Kodiak i Aurora. Chociaż testowanie autonomicznych ciężarówek z kierowcami zapewniającymi bezpieczeństwo nie przyniosło żadnych incydentów z winy kierowcy, firmy w celu ustalenia przyczyny wszelkich wypadków będą w dużym stopniu polegać na danych zebranych przez system komputerowy autonomicznej ciężarówki.
Brian Ossenbeck, analityk branży transportowej, podkreśla, że przed firmami, które planują wdrożyć w tym roku autonomiczne ciężarówki, poprzeczka jest postawiona wysoko. Aby zyskać szerszą akceptację, muszą wykazać się nadludzkim poziomem bezpieczeństwa. Chociaż startupy są pewne swojej technologii, nadal nie ma pewności co do harmonogramu masowego wdrożenia.
Aurora z siedzibą w Pittsburghu jako swój cel postawiła sobie koniec 2024 r., jeśli chodzi o przejście na całkowicie autonomiczny pojazd. Powodzenie spółki w osiągnięciu tego celu będzie ściśle monitorowane przez Wall Street. W przypadku wystąpienia opóźnień obawy o utratę gotówki mogą ostudzić entuzjazm inwestorów. Startup zabezpieczył finansowanie w wysokości 850 milionów dolarów, które wystarczy na utrzymanie działalności do drugiej połowy 2025 roku. Kontynuując plany ekspansji do 2027 roku, kiedy przewidywany jest zysk, Aurora planuje pozyskać podobną kwotę kapitału.
Gatik AI z siedzibą w Mountain View w Kalifornii przeprowadził już operacje ciężarówkami bez kierowcy w Arkansas i Kanadzie, korzystając z mniejszych ciężarówek skrzyniowych. Firma planuje dostarczać towary z centrów dystrybucyjnych do sklepów i planuje wdrożyć na dużą skalę autonomiczne ciężarówki w rejonie Dallas do 2024 r. Podobnie Kodiak, również z siedzibą w Mountain View, początkowo rozpocznie działalność na małą skalę w 2024 r., stopniowo zwiększając swoją działalność w pobliżu terminalu dla ciężarówek na południe od Dallas.
Ograniczone przepisy dotyczące autonomicznych ciężarówek doprowadziły do ich początkowego wprowadzenia w południowych stanach, gdzie warunki pogodowe są ogólnie łagodniejsze. Do tych stanów należą Arizona i Floryda, a także Teksas. Departament Transportu Teksasu przyznaje, że pojazdy autonomiczne mogą zwiększyć bezpieczeństwo, napędzać wzrost gospodarczy i poprawiać doświadczenia transportowe wszystkich mieszkańców Teksasu.
Zarówno stanowe, jak i federalne organy regulacyjne zachowują jednak prawo do wstrzymania działalności i potencjalnego wymuszenia wycofania produktu, jeśli uznają, że technologia stwarza nieuzasadnione ryzyko dla społeczeństwa. Sukces pierwszych przejazdów bez kierowcy w Teksasie odegra kluczową rolę w kształtowaniu przyszłości branży transportu ciężarowego i szerszej akceptacji pojazdów autonomicznych.