Con un passo significativo verso la rivoluzione del settore degli autotrasporti, tre startup si stanno preparando a distribuire camion senza conducente sulle autostrade del Texas. Aurora Innovazione Inc. , Kodiak Robotics Inc. e Gatik AI Inc. hanno fiducia nella loro tecnologia e intendono eliminare gli autisti addetti alla sicurezza dai loro camion, affidandosi invece a software avanzati e a una serie di sensori. Nonostante le obiezioni dei critici, che sostengono che motivazioni finanziarie stanno determinando una tempistica accelerata, le società hanno già fornito servizi a importanti rivenditori come Walmart, Kroger, FedEx e Tyson Foods.
Secondo Chris Urmson, CEO di Aurora, il piano è quello di iniziare a utilizzare camion senza conducente a bordo entro la fine di quest'anno. Sebbene tutte le aziende coinvolte comprendano la necessità di un’attenta esecuzione a causa del limitato margine di errore, ritengono che i potenziali benefici superino i rischi. Una maggiore sicurezza sulle autostrade e costi di trasporto ridotti sono tra le promesse di questa tecnologia.
Tuttavia, gli oppositori sostengono che le startup sono motivate da pressioni finanziarie per ridurre al minimo le perdite subite dagli investitori durante la fase di sviluppo e test. I sostenitori della sicurezza stradale e automobilistica, guidati dalla presidente Cathy Chase, esprimono preoccupazione per la mancanza di regolamentazione, trasparenza e raccolta completa dei dati. Anche l’International Brotherhood of Teamsters, un sindacato che rappresenta gli autisti e i magazzinieri, si oppone all’impiego di camion senza conducente.
I critici sottolineano i potenziali pericoli posti da questi enormi veicoli, che possono pesare fino a 80.000 libbre e viaggiare a velocità autostradale. In confronto, il robotaxi senza conducente Cruise di General Motors pesa solo una frazione di questo. Il governo federale ha in gran parte lasciato agli Stati la regolamentazione dei camion senza conducente, creando un mosaico di regole. La California, ad esempio, ha sospeso le operazioni di veicoli autonomi dopo una serie di incidenti a San Francisco. Il Texas, con le sue normative più permissive, è diventato una destinazione preferita per test e implementazione per le tre aziende di camion senza conducente e altre.
Le startup sostengono che i camion presentano meno sfide rispetto ai robotaxi nelle strade cittadine. Dato che i camion solitamente operano su percorsi fissi, principalmente sulle autostrade, c’è meno bisogno di interagire con i pedoni e i veicoli passeggeri. Inoltre, l'uso di sensori avanzati consente un'identificazione più rapida degli oggetti e tempi di reazione più rapidi. La tecnologia offre anche un potenziale risparmio sui costi, poiché i camion senza conducente possono viaggiare per periodi prolungati, oltre il limite di 11 ore previsto per i conducenti umani. Le aziende stimano che sia possibile ottenere riduzioni delle emissioni di circa il 10% mantenendo velocità costanti appena al di sotto del limite.
I conducenti umani sono stati coinvolti in un numero significativo di incidenti mortali, con oltre 5.700 camion di grandi dimensioni coinvolti in incidenti mortali solo nel 2021. La maggior parte di questi incidenti hanno coinvolto camion di dimensioni simili a quelli delle flotte di Kodiak e Aurora. Sebbene i test sui camion senza conducente con autisti di sicurezza non abbiano provocato incidenti imputabili a colpa, le aziende faranno molto affidamento sui dati raccolti dal sistema informatico del camion a guida autonoma per determinare la causa di eventuali incidenti.
Brian Ossenbeck, analista del settore dei trasporti, sottolinea che il livello è elevato per le aziende che intendono implementare camion senza conducente quest'anno. Devono dimostrare un livello di sicurezza sovrumano per ottenere una più ampia accettazione. Mentre le startup sono fiduciose riguardo alla loro tecnologia, c’è ancora incertezza sulla tempistica per l’adozione di massa.
Aurora, con sede a Pittsburgh, ha fissato l'obiettivo della fine del 2024 per diventare completamente senza conducente. Il suo successo nel raggiungimento di questo obiettivo sarà attentamente monitorato da Wall Street. Se si dovessero verificare ritardi, i timori relativi al consumo di liquidità potrebbero smorzare l’entusiasmo degli investitori. La startup ha ottenuto finanziamenti per 850 milioni di dollari, sufficienti a sostenere le operazioni fino alla seconda metà del 2025. Per continuare i suoi piani di espansione fino al 2027, quando si prevede un profitto, Aurora prevede di raccogliere una quantità simile di capitale.
Gatik AI, con sede a Mountain View, California, ha già condotto operazioni di camion senza conducente in Arkansas e Canada utilizzando camion furgonati più piccoli. L’azienda prevede di consegnare merci dai centri di distribuzione ai negozi e mira a distribuire camion senza conducente su larga scala nell’area di Dallas entro il 2024. Allo stesso modo, Kodiak, anch’essa con sede a Mountain View, inizierà inizialmente in piccolo nel 2024, aumentando gradualmente le operazioni vicino al suo terminal per camion a sud di Dallas.
Le normative limitate relative ai camion a guida autonoma hanno portato alla loro introduzione iniziale negli stati del sud, dove le condizioni meteorologiche sono generalmente più miti. Questi stati includono Arizona e Florida, insieme al Texas. Il Dipartimento dei trasporti del Texas riconosce che i veicoli autonomi possono migliorare la sicurezza, stimolare la crescita economica e migliorare le esperienze di trasporto per tutti i texani.
Tuttavia, sia i regolatori statali che quelli federali mantengono l'autorità di interrompere le operazioni e potenzialmente forzare un richiamo se ritengono che la tecnologia comporti rischi irragionevoli per il pubblico. Il successo delle prime corse senza conducente in Texas svolgerà un ruolo fondamentale nel plasmare il futuro del settore degli autotrasporti e nella più ampia accettazione dei veicoli autonomi.